一个国际联合研究小组日前通过基因测序技术发现，为数不多的几个基因决定了长颈鹿的外形特征，而这极有可能是它为适应环境进行演化的结果。

长颈鹿有个不太为人所知的亲戚名叫霍加狓。虽然霍加狓有着和长颈鹿很像的短角以及长舌头，但身高一般不足两米，相比动辄五六米高的长颈鹿矮了不少。

通过对两种动物以及与其他哺乳动物的基因组进行对比，研究人员发现了长颈鹿的长脖子与霍加狓的短脖子之间的区别，这与两组蛋白质的变化相关。其中，一组控制身体和四肢发育的基因表达过程，另一组控制生长因子基因的表达。鉴于其中一些蛋白质的基因也调节心血管发育，长颈鹿不同寻常的身体形状很可能与它适应独特体格的生理循环系统的演化也有关系。

研究人员称，该研究从遗传上加深了人们对长颈鹿独特的体形和生理特征演化过程的了解，有助增进对蹄类动物演化的认识。此外，这项工作对长颈鹿和霍加狓的保育也有所帮助。