张雪松

北京时间2016年4月9日上午4点43分，美国太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰九号”火箭搭载着龙式飞船在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地成功发射升空。8分半钟后，“猎鹰九号”第一级成功实现了首次海上降落，与此同时，携带充气式太空舱的龙式飞船将与国际空间站对接，执行代号为CRS-8的国际空间站货运任务。

BEAM充气式太空舱

这次任务中，龙式飞船装载了有史以来最多的货物——重达3.18吨。除了为国际空间站送去必需的食物、水以及其他供给物品以外，它还搭载了比奇洛航天公司（Bigelow Aerospace，以下简称比奇洛）研发的可扩展活动模块（BEAM）——一款备受瞩目的充气式太空舱。

太空舱大变身

BEAM重1.36吨，当它被机械臂从龙式飞船取出，和国际空间站对接后，会在径向和轴向两个方向上缓慢地膨胀展开，最终达到3.2米直径和4米长度，内部空间则可增加到16立方米。

16立方米的空间并不是一个多么惊人的成就，例如“天宫一号”飞行器的内部活动空间就达到了15立方米。但相比传统舱段的金属外壳，BEAM的外壳采用了高性能复合材料，早期曾用凯夫拉纤维，后来又改用性能更好的高分子材料——超高分子量聚乙烯纤维，这种材料具有重量轻的优势。充气设计为BEAM带来了体积小的独特优势，它与国际空间站对接充气后，又可以为航天员提供更大的活动空间，具有传统太空舱不可比拟的优势。

别小看了BEAM

日常的经验告诉我们，充气的气球总是易爆，因而很多人从经验出发，难免会有这样的疑问：充气式太空舱真的靠谱吗？……