中国古代的造纸术通过使用廉价易得的原料，制造出适合书写，便于印刷、传播的纸张，取代了笨重的金石竹木和昂贵的缣帛等文字载体，成为全世界最广泛使用的材料。本文介绍的特指中国古代传统造纸的主要原料，主要有植物纤维、纸药、水和其他辅助材料。和中国人的天人合一观念一致，这些原料大多是来自天然的可再生资源。

植物纤维是造纸的最主要原料。上一期说过，东汉蔡伦“用树肤、麻头及敝布、鱼（渔）网以为纸。”宋代《文房四谱》记载“蜀中以麻为纸……。江、浙间多以嫩竹为纸。北土以桑皮为纸。剡溪以藤为纸。海人以苔为纸。浙人以麦茎、稻杆为之”。也就是说，到了北宋，用于造纸的植物纤维原料已经非常广泛。目前知道的造纸原料主要有桑、楮等的树皮，麻、藤，竹、芦苇、水稻、小麦等草本植物的秸秆以及棉花等。

麻是造纸中最早使用的原料，主要有大麻、黄麻、亚麻和苎麻等，统称为“麻”。麻在我国很早就用于衣着，蔡伦用的破布、旧渔网实际上也是麻制品，故麻纸又称布纸。据称麻纸柔软坚韧、细滑防水，广泛应用于书法、书籍和缮写公文方面。西晋、东晋及南朝书家多用麻纸作书，西晋时所造的麻纸在故宫博物院还藏有遗物，即西晋文学家陆机写的《平复帖》，这是迄今我国传世最早的纸本法书。麻纸用草药黄蘖（nie）浸过，颜色变黄可以防虫，称为黄纸。王羲之曾一次送谢安黄纸九万张，可知当时有大批量生产的能力。汉末至唐近千年间传世的书法绘画绝大多数用的是麻纸，但从唐以后麻不再是造纸主要原料，皮纸产生后很快成为主要的书画用纸。