图书数字化的设想始于上世纪70年代初，图书数字化进程发展到今天，已经有多种各具特色的电子阅读文件格式，数字图书市场占比逐步增长，但是发展过程并非一帆风顺。

在1971年7月4日的那一天，Michael S. Hart在计算机上输入完成《美国独立宣言》的全部文字，上传到伊利诺伊大学校园网，供师生免费下载，启动了他的古登堡（Gutenberg）工程，古登堡在15世纪发明了西方现代印刷术。就像当年有人把圣经免费传播给广大民众一样，古登堡工程的目标是：尽可能多地给民众免费提供电子书籍（超过了版权保护期限的书籍）。根据古登堡工程自己的网站（www.gutenberg. org）估计，网站已经能下载5万多本电子图书。古登堡工程在德国的分支（古登堡-德国）成立于1994年，现在，该分支已经拥有8000部电子图书，发展速度很快。Google的谷歌图书项目规模更大、目标更宏伟，但很快遭遇图书版权的法律限制，因此，Google的图书搜索服务常常只是提供图书的概要介绍，不再提供图书的全部内容，搜索结果提供收费服务商的链接。

电子图书的商业运作也在困难中坚守着。在数字阅读器硬件方面，一些早期上市的手持阅读器产品，如Sony Data Discman和Rocket eBook，因为价格太贵，份量太重，用起来不舒服，与同时代的掌上设备（Palm）和个人数字助理（PDAs）竞争不力，都以失败告终。然而，在2007年，亚马逊（Amazon）这个网上在线书商推出了Kindle 1阅读器，并且提供阅读内容，曾一度繁荣了电子书市场。2010年，由于苹果推出iPad，开启了平板电脑时代，阅读不必使用专门的阅读器，亚马逊电子书市场的繁荣景象逐渐褪色，风光难再。

软件方面，电子图书的先驱们也一直在不断修改完善适合的文件格式，上世纪90年代，Adobe的PDF成为业界实际标准。2000年，微软和法国MobiPocket推出特殊文件格式。2005年，亚马逊收购了MobiPocket，将文件格式发展成Kindle专用的Mobi格式，而后又进一步发展成AZQ格式。

为了继续践行古登堡工程、打破电子书商的格式垄断，致力于古登堡工程的人们发展了新的电子书文件格式，取名EPUB标准，这是一个与阅读设备无关的、公开的通用标准。