王世杰

2013年2月15日，俄罗斯车里雅宾斯克州当地时间9时20分，一颗陨星以每秒大约30公里的速度坠落。之后，在该地上空燃烧解体，破碎成若干块，爆炸引发的冲击波，导致大量的建筑物受损，造成超过千人受伤。

这一事件，再一次唤起了人类对小行星撞击地球的担忧。在地球诞生的40多亿年中，小行星这一危险的“天外来客”给地球留下累累伤痕。科学家分析，一颗直径100米的陨石或小行星砸在地球上，其撞击力相当于100万吨级的原子弹。

目前，人类在地球上找到的天体撞击坑就有一百多个，最大最老的是南非伏利德佛坑，直径达140公里，已有19亿7000万年历史。

何为小行星

小行星，是太阳系内类似行星环绕太阳运动、但体积和质量比行星小得多的天体。大部分小行星的运行轨道在火星和木星之间，这一区域被称为小行星带，98.5%的小行星都在此处被发现。自从1801年元旦，第一颗小行星——谷神星被发现以来，迄今为止，科学家已经发现了超过40万颗小行星。

根据小行星的反照率和光谱特性，我们可将小行星分为碳质小行星（C型）、石质小行星（S型）、镍-铁质小行星（M型）、顽火辉石质小行星（E型）和高辉石含量的可能来自灶神星的小行星（V型）。

目前科学家们研究的地外样品，除了极少部分为月球陨石、火星陨石及人类采样返回的地外样品之外，绝大部分地外样品均为来自小行星带的陨石样品。这些样品，记录了太阳系行星形成的初始信息，对研究太阳系的起源与行星演化具有重要意义。

小行星的威胁

目前，在地球上已确认的撞击坑有176个，这些撞击坑是小行星撞击地球的直接证据，说明了小行星撞击地球能够对人类的生存造成威胁。

实际上，地球历史中最大规模的生物灭绝事件（距今2.5亿年前的二叠系/三叠系界面）和6595万年前以恐龙为代表的生物灭绝事件以及地球新生代以来多次小型生物灭绝事件，都是由小行星或彗星撞击地球而诱发的。

小行星探测

随着空间技术的发展，小行星探测已成为人类对太阳系开拓探索活动中最前沿性的科学领域。

科学家们试图通过对小行星的探测来解答一系列关键的科学问题，如：太阳系早期与行星形成时发生的物理过程是什么？早期小行星中有机物的本质和起源是什么？小行星对地球形成和演化有何影响？

近年，小行星的探测发展迅速，科学家们已发射了伽利略号、尼尔号、深空1号、星尘号、罗塞塔号和隼鸟1号探测器。从早期的近距离飞越，到小行星低轨环绕探测，再到小行星表面软着陆和样品采集，人们对小行星的研究不断深入，认识不断加深。

实际上，深入认识小行星，不仅能够让人们提前预防并规避小行星带来的威胁，甚至还给人类带来了新的希望——在未来，我们也许能对小行星的资源进行开发和利用，从而为破解地球资源困境提供一种新的解决方案。（编辑/夏冬）