1963年，我在北大读三年级。有一天，系领导交给我一项任务，让我帮助一个名叫姜锡柱的朝鲜留学生学英语。此后我就与姜锡柱同住一屋。白天我们分开吃饭、上课，晚上我辅导他一小时英语。因为性情相投，我们成了好朋友，学校组织什么活动，我都拉着他一起参加。这种关系一直持续到我毕业。

那个年代纪律严格，他回国后，我们就不再联系了。但我们都曾表示，毕业后要为加深中朝传统友谊而努力工作。若干年后，姜锡柱担任了朝鲜第一副外相、内阁副总理。无巧不成书，我们都成为各自国家的高级外交官，在为推进中朝友谊出力。

2001年11月，我率外交部代表团访朝，终于见到了几十年前的室友姜锡柱。我们都异常高兴，并分别代表各自政府签署了《中朝边境口岸及其管理制度协定》。

2004年3月24日，我作为外长正式访问朝鲜。朝鲜的同志告诉我，领导（指姜锡柱）有交代，专门安排代表团住国宾馆。

姜锡柱见到我后，显得非常高兴。

我问他英语怎么样了。他说：“太忙了，快忘光了，只记得一些单词，比如apple（苹果）等，已说不出完整的句子了。”

我开玩笑地说：“那都是我的过错，当时对你帮助不够。”

闲话一过，马上转入正题，我们就双边关系进行了深入交流。朝核问题自然是我们交换意见的一个议题。姜锡柱说：“中朝关系就是唇亡齿寒的关系，我们是唇，你们是齿……”

我说：“我们两国是好朋友、好邻居，我们俩是好同学、好室友。”他点头。

晚上，姜锡柱设晚宴欢迎中方代表团。

他先讲了一段话：“我代表金总书记敬老同学——中国外长李肇星和其他中国客人一杯，并借此机会向老同学提点意见。