“饮食男女”，语出《礼记·礼运》：“饮食男女，人之大欲存焉。”“饮食”是指食欲，“男女”是指情欲，“饮食男女”是人的两种最为基本的欲求，所以说“人之大欲存焉”。这是儒家思想关于人之欲求的基本观念，即从不认为“饮食男女”这些欲求是罪恶的，而认为它是人之常情，表现出对人生正常生理欲求的充分尊重，这与佛教在“饮食男女”方面划定出种种的清规戒律大有不同。宋代朱熹虽讲“存天理，灭人欲”，并非是主张将人欲一概抹杀，而是指要将超出一定范围的不合理的过分所求的人欲祛除。