张鸣

北洋不是一个地理概念，在中国历史上，没有哪个海域被称为北洋的。惯常说的“五湖四海”中，只有北海。可以说，北洋是个政治概念。1861年清朝被逼全面开放，被拖入洋人的世界，不仅接受外国公使驻京，而且设立总理各国事务衙门，也就是洋人眼里的外交部，于是，也就有了五口和三口通商大臣的官制。后来，三口通商大臣改北洋通商大臣，五口通商大臣改南洋通商大臣，分别由两个地位最为重要的地方大员——直隶总督和两江总督兼任。这标志着中国已经进入了开放的“通商”时代，再也没有可能像最初设置总理衙门那样，将之作为一个临时机构，随时准备关上大门。

后来名头甚响的北洋，就来自这个直隶总督兼任的北洋大臣。其实，中国的通商时代，虽说上海和天津同为中国最重要的商埠，但上海的地位毕竟要重要一点，但是，设在上海的南洋大臣，却远不及北洋大臣来得威风。两江总督兼了南洋大臣，依旧驻在南京，但直隶总督就得在保定和天津两边跑，更多的时间，驻在北洋大臣衙门所在的天津。

北洋事业是中国革新的一条主线

北洋之所以成为后来的北洋，有几个因素是至关重要的。第一，中外通商时代到来。门一旦打开了，再想关，就关不上了。没有这个时代，上海也好，天津也罢，不会变成后来在东亚举足轻重的大商埠，中外通商的重镇。没有这个时代，也不会有总理衙门和南、北洋通商大臣的制度设置，以及地方重镇与通商大臣的连接。……