玉米的原产地，是美洲中部的墨西哥、秘鲁和智利。考古学家在这些地方的古墓和废墟中发现了很多玉米植株和果穗的遗迹。玉米被用做栽培作物至少已有五千年的历史。美洲印第安人部族中有许多关于玉米的传说，至今还流传着“它头顶上飘着灿烂的羽毛，发上闪烁着柔和的金光，而服装却又是深绿色而又带微黄……”等赞颂玉米的诗章，著名的民族学家摩尔根在《古代社会》一书中指出：“玉蜀黍因为繁殖于丘陵之上，因为它产量高而且富于营养，因为它不拘成熟与否都可供食用，所以它在促进初期人类进步的作用上，比所有其它一切谷物的总和还要强大。”他同时还指出古代印第安人选择和培育出来的玉米，对人类生命进化过程具有着伟大的影响。

1492年，哥伦布发现美洲新大陆时，立即被田野里生长的高大而美丽的玉米吸引住了，他们马上绘出了当地种植玉米的图画。因此直到十五世纪的末期，玉米才从美洲引种到西班牙和葡萄牙，以后逐渐传遍欧洲。到了十六世纪中后期，玉米已被传播于整个世界，并且迅速成为人类的主要粮食作物之一。也就是在这个时候，玉米才传入我国。当时，外国人是将玉米作为晋见皇帝的礼物而带到中国来的。

玉米刚引进中国，还是静悄悄的，冷清清的。当时明代医药学家李时珍曾走遍关内数省，而在《本草纲目》中（1578年成书）也只写了“种者亦罕”四个字。就是到了十七世纪二十年代的《群芳谱》里，介绍到它，同样也是寥寥数语而已。