一项最新研究显示，可能对地球构成撞击危险的较大型彗星的数量可能比我们原先估算的更多。研究人员认为，6500万年前恐龙的灭绝可能就和一次大型彗星撞击事件有关，而如果再发生一次类似事件，那么它将再次在地球上引发一次生命大灭绝。

这类被称作“半人马群”的彗星体在20多年前被发现，它们是一群由水冰和尘埃构成、运行在海王星轨道外侧的不稳定轨道上的小型天体。它们的直径可达50公里至100公里，质量相当于所有目前已知近地小行星的总质量之和。这些彗星体的运行轨道会和木星、土星、天王星和海王星的轨道之间存在交会。

偶尔，当一颗这样的彗星体太过接近其中的一颗巨行星，受到强大的引力扰动之后，彗星体的轨道可能会被改变，转而朝地球飞来。根据研究人员的估算，发生此类事件的概率约为每4万年至10万年一次。随着彗星越来越接近太阳，彗核开始解体，产生大量的碎屑体，使得地球遭受撞击变得几乎无法避免。

英国白金汉大学的比尔·纳皮尔指出：“在过去的30年间，我们投入大量资源追踪并评估小行星对地球构成的撞击威胁。而此番工作则表明我们还需要将目光放得更远一些，看看木星轨道外侧的情况，关注那里的半人马群彗星体。

研究组人员称：“一次半人马群彗星体的撞击事件将会把大量的尘埃和烟尘送入大气，从而产生类似‘核冬天’研究中所描述的那种情形。考虑到撞击的规模，地球上生命遭受的生存威胁值将会非常高。”

目前，美国宇航局对大约12992颗不同的近地小天体进行轨道追踪和严密监视，包括所有已经被发现的且运行轨道过度接近地球的小天体目标。根据该机构的评估，目前大约有1607颗这类小天体可以被归入所谓“潜在威胁小行星”，而这项最新研究表明，或许还应该将数百颗半人马群的彗星体加入这个长长的名单之中。（据新浪科技）