这是一个关于选拔培养官吏的比喻，出自刘向的《说苑》，意思是应当选择品行可以的人进行培养，而不是专门选择自己所培养的人来做官。

春秋时鲁国有个知名政客叫阳虎。他因政治斗争失败而受到审判，后来逃到晋国，投靠了赵简子。他到晋国后深为感慨地对赵简子说：“晋卿，以后我再也不打算培养什么人了。”

赵简子问他：“为什么？”

阳虎答到：“这次他们审判我时，坐在法庭上的人一半是我培养的学生，还有一半是经我推荐的官员，可这些人对我居然都已反目为仇。鲁国的司法官叫国君拒绝见我，朝中官吏叫人们仇视我，将军们还下令军队逮捕我，这实在令人愤慨至极。”

赵简子听后却说：“先生要知道，种桃李者，夏天的绿荫可供乘凉，秋天可吃果实；而种蒺藜者，不仅得不到绿荫，还会被它的刺刺伤。您所种的大概不是桃李而是蒺藜吧。从今以后，你就应当‘择人而树，毋以树而择之。”

阳虎的错误在于，他本身培养人就是为了培养自己的政治势力，当然是以“树而择之”为择官原则，任用自己所培养的人，而这样以私心提拔上来的官员最容易成为官场上的墙头草，一旦阳虎失败，他们就落井下石，作为投靠新人的政治筹码。阳虎的悲哀源于他择人的不公。

后来人们便以“择人而树”作为一个成语，用以告诫后人在选拔培养官吏时一定要注重选择那些本身品行可以的人。