自行车曾经是最为普遍的世界性代步工具。1896年，三个英国人骑自行车从伦敦出发环游世界，于1897年12月22日抵达上海，当时住在上海的外国人骑车几百辆出城迎接。那个时候，中国人对于滚动的两个轮子还很陌生，观者如潮，诧异不已。但就是在这样的背景下，1898年4月1日的《申报》却突发奇想地发表评论称“自行车必将大兴于中国”，而谁也不曾想到这个预言竟然真的成真了。

曾经一度，只有少数人能用得起自行车，因为自行车要依靠从外国进口。直至1950年，新中国第一批全部国产化的自行车品牌“飞鸽”在天津诞生，之后上海、广州和青岛也相继建立起大型国营自行车厂。曾经，自行车是普通百姓家标准的“四大件”之一，家里如果能有一辆自行车，是令人羡慕的。

而随着自行车制造技术的成熟，制作成本的降低，自行车逐渐成为中国第一个普及型工业品。改革开放后，老百姓手头宽裕了，一家子能买上几辆自行车。上海自行车厂1981年的产量跨过213万辆大关，1988年突破300万辆，1989年则达到340万辆，足见市场需求的极大旺盛。

到上世纪80年代末，中国保有自行车数量高达5亿辆，中国自行车产量几乎到达巅峰。一时间，全国各地奔涌着自行车的洪流，城市的上下班时间，自行车犹如水闸放水，漫卷街头，蔚为壮观；乡村的田间地头，是农民骑着自行车的身影；穿街过巷，是骑着自行车嬉戏的少年。无处不在的自行车，为中国赢得了“自行车王国”的称号。