在装饰着金属亮片和圣诞树小彩灯的舞台上，穿着黄灰色运动服的刘先生正对着麦克风唱《东方红》。对他而言，这首上世纪60年代歌颂毛泽东思想的歌曲也许更能激起他的生动回忆。他今年70多岁，患老年痴呆症，这是一种无法治愈的大脑疾病，通常症状是丧失短时记忆。刘先生在北京北部的一家疗养院住了两年，这里有约75名老年痴呆症患者。他们是中国为数不多享受专家照顾的这种疾病患者。

痴呆症基本上是富裕世界的疾病，因为它会随着人的寿命增加而变得更加常见。中国人的预期寿命从1960年的45岁增加到现在的77岁，人口正在迅速老龄化：现在每六个人就有一个人在60岁以上；到2025年，每四个人就将有一个在60岁以上。导致罹患痴呆症的因素也在增加，包括肥胖、吸烟、缺乏锻炼和糖尿病。

中国已有大约900万人程度不同地患有痴呆症。就绝对数量而言，是美国的两倍以上。中国近三分之二的痴呆症患者是阿尔茨海默症患者，自1990年以来，这种疾病的发病案例增长了两倍。

然而，中国政府尚未做好应对这一危机的准备，相关保健服务严重匮乏。虽然最近开展了公开信息宣传活动，但很多中国人仍然视痴呆症为年老体衰的正常现象，不认为它是一种病，也不知此病的致命性。还有一些中国人视之为心理疾病，而不是大脑本身的退化。这加剧了痴呆症引起的痛苦：积极管理有时可以延缓病情发展。有些痴呆症患者最终被送到精神病院，那里难以有效处理患者的具体需求。中国也急需合格的相关医务工作者。难找到的原因之一是这类工作鲜有吸引力。北京那家疗养院的保健助理、50岁的张秀荣（音）每月工资不到3000元，一个月只有四天休息。上海交通大学医学院的博士迈克尔·菲利普斯说：“中国的父母无人希望他们的独生女儿去医院干清理便盆的工作。”

在西方，多数患者在疾病发展到最后残忍的阶段才去疗养院，这个阶段可能要持续一年多。在中国，自始至终，家庭要承担绝大部分负担。政府在社会保健方面的投资长期不足，认为成年子女应承担照顾责任。但这是不可持续的。虽然政府出资支持了部分痴呆症研究，但经费都用于寻找治疗方法，而不是寻求缓解患者的症状。伦敦大学国王学院的一项研究发现，由于家庭成员很少理解这种病症，所以90%以上的痴呆症病例未能得到诊断。只有当政府最终认识到它必须介入时，患者才能从中受益。