相传，很久很久以前，黄河里有一位河神，人们叫他河伯。河伯站在黄河岸边，望着滚滚河水由西而来，又奔腾跳跃着向东流去，兴奋地说：“黄河真大呀，世上没有哪条河能和它相比。我就是最大的水神啊！”

有人告诉他：“你的话不对，在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”河伯说：“我不信，北海再大，能大得过黄河吗？”那人说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它。”河伯固执地说：“我没见过北海，我不信。”那人无可奈何，告诉他：“有机会你去看看北海，就明白我说的话了。”

秋天到了，连日暴雨使大量溪水都汇集到黄河里，黄河的水面顿时阔大起来，隔河望去，连对岸的牛马都分辨不出来了，十分壮观。这下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景色都在自己这里。他在自得之余，想起了有人跟他提起的北海，于是决定去那里看看。

他顺流而下，一直来到北海。他向东望去，却看不到北海的边际。于是河神收起了得意扬扬的表情，望着汪洋大海对北海海神感叹道：“原先我自高自大，以为谁都比不上自己，今天我看到你这样广大，无边无际，今天我要不来这里，我永远都不会知道自己的无知。”

北海海神说：“我在天地间也只是大山里的一个小石头，四海在天地间也就是粮仓中的一粒米，我又有什么广大的呢？”

后来，人们就用“望洋兴叹”来比喻自己能力不够而感到惭愧，甚至无可奈何。（摘自《庄子·秋水》）