臣妾，作为名词，古来称地位低贱者。《战国策·秦四》：“百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。”注云：“男为人臣，女为人妾。”《说文解字》曰：“臣，像屈服之形。”郑玄注说：“臣谓囚俘。”意思是说，“臣”是被抓获的战俘。抓获的战俘如果不杀，就成为奴隶，所以“臣”就专指男性奴隶。

《说文解字》还说：“臣，事君者。”值得说明的是，清朝的典章制度规定，满族官员在上奏章时，可以自称“奴才”，汉臣上奏章时只能称“臣”，不得称“奴才”，否则就是“冒称”，要受到惩罚。在清朝皇帝的眼中，“臣”连“奴才”都不如。

《说文解字》曰：“妾，有罪女子。”在古代，“有罪”就可以收为奴隶，因此“妾”的本义就是“女奴”。有时也用来表示“男子在妻子以外另娶的女子”。如《孟子·离娄下》：“齐人有一妻一妾而处室者。”当然，用得最多的还是“女子的谦称”。

由此，“臣”、“妾”只能分别用于男人或女人对自己的谦称，不能混用或乱用，更不能二字同用以自称。

此外，对皇后也可用“臣妾”一词，如《晋书·后妃列传》载，元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰：“臣妾哀号，同此断绝。”由此可见，“臣妾”还是一种统称，指作为臣民的众男女；对具体的一男或一女，不当称作“臣妾”，正如不能把一男或一女称作“男女”一样。所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称“妾”“贱妾”等，而不应称“臣妾”。