西安事变后，国共经过反复谈判，确定红军改编原则。1937年8月22日，中共中央发布了改红军为八路军的命令：“南京已经开始对日抗战，国共两党合作初步成功。为着实现中共中央给国民党三中全会红军改名之保证，推动这一抗战成为全民族的抗日革命战争，我们宣布红军改名为国民革命军第八路军。”

1937年9月11日，国民政府军事委员会按全国陆海空军战斗序列，把各“路军”改编为“集团军”，并下达命令：将八路军改称国民革命军第十八集团军，八路军总部改称第十八集团军总司令部。朱德改任总司令，彭德怀改任副总司令。

1937年9月14日，朱德、彭德怀发布八路军改为第十八集团军的通令。但此后仍习惯称为“八路军”。

改编后的八路军下辖三个师，分别为：第一一五师、第一二○师、第一二九师。每师辖两个旅，每旅辖两个团，每师定员为15000人。

抗战时期，国民政府对八路军发饷数目，始终根据三个师（按4.5万人计算）每月发给军饷法币63万元，其中生活费30万元，战务费20万元，补助5万元，医疗补助费1万元，津贴补助及兵站补助费7万元。

抗战中，八路军获得大幅发展，到1940年，八路军的人数就已经扩大了10倍，达40多万人。抗战初期，八路军协同友军作战，取得平型关大捷;1940年，八路军在彭德怀的指挥下发动百团大战。

1946年国共和谈破裂，同年6月全面内战爆发，9月八路军、新四军改称中国人民解放军，但仍未统一名称。直至1948年9月，中共中央军委发出通知，全军团以上各部队均冠以“中国人民解放军”字样。至此，“八路军”的名称结束了自己的历史使命。

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