八音是中国古代对乐器的统称。《周礼·春官》中把乐器按照制作材料的不同分为金、石、土、革、丝、木、匏（páo）、竹八类，称八音，是最早的乐器分类法之一。金音包括编钟、特钟、铙等；石音包括编磬、特磬等；土音包括埙等；革音包括鼓等；丝音包括古琴、古瑟等；木音包括柷（zhù）、敔（yǔ）等；匏音包括笙、竽等；竹音包括箫、笛、管、篪（chí）等。我国古代启蒙教材《三字经》中就有：匏土革，木石金。丝与竹，乃八音。可见，“八音”在古代应该是为一般人所掌握的常识。

古代乐器以埙、缶（fǒu）、筑、排箫、箜篌（kōnɡ hóu）、筝、古琴、瑟为主，官方乐曲曲调主要是为了配合宫廷生活或宗教的需要，缓慢悠扬，而民歌则有着丰富多彩的旋律。

汉唐以后，印度和伊斯兰教世界的音乐、乐器大量流入，源于外国或西域的乐器如笛子、筚篥（bì lì）、琵琶、胡琴等大量为中国音乐所采纳，并被国人改良发展，逐渐将中国原来的乐器排挤出乐坛。除了古琴一直被文人作为独自欣赏的乐器流传了下来之外，正式在公众中演出的乐器几乎都是外来的。

中国古代对音乐家比较轻视，乐手只是供人驱使的“伶人”，不对大众表演，社会地位较低。即便像唐朝音乐家李龟年那样著名，也不会有什么政治地位。因此中国古代的音乐理论发展较慢。

后来，“八音”用来泛指音乐，而会发出音乐的盒子则被称为“八音盒”。 （文/黄琼）