火烈鸟生性怯懦，喜欢群居，常万余只结群。它们脖子长，常弯曲成S型，体高1至1.4米，翼展可达1到1.6米，通体长有洁白泛红的羽毛。

因全身为火红色而得名火烈鸟，又名红鹳、红鹤。但红色并非火烈鸟本来的羽色，而是来自其摄食的浮游生物所含的甲壳素。火烈鸟栖息于温热带盐湖水滨、涉行浅滩等咸水湖沼泽地带和一些泻湖里，其主要分布于地中海沿岸，东达印度西北部，南抵 非洲，以及西印度群岛，以滤食藻类和浮游生物为生。火烈鸟是世界珍稀鸟类，由于全球湿地面积迅速缩减，火烈鸟的生存岌岌可危。

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在楼兰古国有一种奇特的鸟。传说它们羽毛丰满后会一直往南飞，不停地飞，只为在南焰山让天火将自己的羽毛点燃，而后将火种带回楼兰古国，在天翼山化为灰烬。所以，楼兰的子民称它为火烈鸟，并将其视为王族的保护神。