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明正德七年（1512年），永昌（云南隆阳区）人李德章（字俊贤），在反复多次用永昌盛产的南红玛瑙、黄龙玉、翡翠、琥珀等原料尝试制作棋子之后，终于成功烧制成了“色白如蛋清，黑如鸦青”的世间围棋第一珍品——永子。

永子以永昌地名命名，李德章创造永子的过程，与中国古人炼丹而发明火药的过程颇多相似。永昌自古生产玛瑙黄龙玉，但为何直至李德章才有此惊世创举？据说其中有这样一个故事，曾为翰林院庶吉士因故被贬在京负责保管皇室珠宝玉器，一次宫廷失火时，他偶然发现熔化的珠玉浇水凝固后具有晶莹透亮的色彩。故乡永昌的玉石是否也会有此效果呢？李德章还乡之后，立刻进行尝试，不久果然制作出“源于宝玉，胜似宝玉”的永子。

传统永昌三宝（永子、料丝灯和玛瑙），永子名列榜首。永昌棋子质地细糯如玉又异常坚硬，犹如天然玉石磨制而成，外形古朴、内敛凝重，入手圆润、冬暖夏凉，自古以来就是举世公认的棋中圣品。

中国古代上流人士历来崇尚对弈，而对弈又极讲究用“子”，文人墨客若能得永昌棋子，拿捏在手，定然胸有成竹。永子的至高地位，在《大明一统志》也有赞誉：“永昌之棋甲天下”。而善棋的大地理学家徐霞客游历永昌之后，也多次在本地与高人名士对弈，并在《徐霞客游记》卷十八提到：“棋子出云南，以永昌者为上”。明代刘文征所撰《滇志》中记载永昌府的物产时，特别提到了“料棋”，即用矿料烧制的永子围棋。清代陈鼎撰的《滇黔游记》也记载：“永昌出围棋子，光润如玉琢。……