十年砍柴

嘉庆十三年（1808年）十一月十六日，山东即墨新科进士李毓昌的家中突然接到一个噩耗：李毓昌丁十日前，在奉命去淮安府山阳县查赈的任上，因“心神不宁”而自缢身亡。

不仅李氏家族，整个即墨县都觉得这件事实在太蹊跷。一个新科进士，前程似锦，怎么可能突然自杀呢？李毓昌的亲叔叔李泰清疑窦重重地将侄子灵柩接回了家。

遗孀林氏清点亡夫遗物，从箱笼中翻出一件皮马褂时，发现胸前及两袖向迹斑斑，衣服中缝有一张小纸片，上面写着：“山阳冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上负天子。”林氏马上找到叔叔李泰清，在他的主张下，合族决定开棺验尸。检验证明：毓昌死前身中剧毒。很显然，他是被害死的，而害人者最大的嫌疑则是山阳县知县王伸汉。更为奇怪的是，跟着李毓昌前去查赈的几个跟班李祥、顺祥、马连升，在老爷死后，竟然没有回到故乡，而是在王伸汉的举荐下，在江苏几个县当了衙役——堂而皇之做官差了！

然而李毓昌自缢身亡是江苏当地的省、府、县三级官府做的结论，要推翻这一结论是何等的不易，如果冒冒失失去京城上访，不但打草惊蛇，弄不好被当成刁民解押回山东。这时，李毓昌的老师、时任安徽巡抚的初彭龄回即墨省亲，李家便向他哭诉冤情。得知自己的学生被害，初彭龄十分震怒，他亲自撰写了状纸，让李泰清及李毓昌的堂伯李士璜携带诉状前去京城，在都察院前哭诉。有初彭龄在高层运作，这状纸较顺利地递进了都察院。……