2005年“两会”期间，时任国务院总理的温家宝在回答记者关于“三农”问题时曾经说过一段话：“我想起了诺贝尔奖获得者、一位叫舒尔茨的经济学家的一句话，他说世界上大多数是贫困人口，如果你懂得了穷人的经济学，那么你就懂得经济学当中许多重要原理。”

温家宝引用的话是舒尔茨在1979年获得诺贝尔奖发表演讲时说的。那么，舒尔茨到底是何许人也？“穷人的经济学”又是怎样的一种理论呢？

舒尔茨1902年出生于美国中部南达科他州阿灵顿郡的一个德国移民家庭，父亲是小农场主。舒尔茨没有上过中学，在农业学校学习了几年之后，进入南达科他州立学院攻读农业专业，后又受教于威斯康星大学，获得博士学位。毕业后舒尔茨进入衣阿华州立大学任教，开始了他的“穷人经济学”研究之路，此后转至芝加哥大学任教，成为“芝加哥学派”的代表之一。

在舒尔茨看来，农业经济学就是穷人的经济学，因为世界上大多数穷人都生活在农村。简单说来，舒尔茨“穷人的经济学”思想主要体现在以下三方面：

——农业是非常重要的。二十世纪50年代，相当部分的经济学家普遍重工轻农。舒尔茨反对轻视农业的观点，他指出农业并不是消极无为的，农业也可以成为经济增长的原动力，对国家经济发展作出重要贡献。舒尔茨通过对发展中国家实行的经济政策及效果进行比较研究后指出，凡是推行重工轻农政策的国家大都困难重重，而给予农业足够重视的国家至少是衣食无忧。

——要改变对农业的歧视。舒尔茨认为，农民并不愚昧，他们已经实现了资源的最优配置。农村之所以仍然落后，是因为有些发展中国家将工业化作为发展的重点，对农业重视程度不够，农村收益率太低，刺激不了人们的积极性。要改变农村落后状况，必须改变对农业的歧视，给予农业发展足够的重视，引入新的生产要素，进行技术创新，提高投资收益率，农业自然就发展起来了。

——强调人力资本在农业发展中的基础性作用。早在二十世纪50年代，舒尔茨就提出了人力资本的概念。舒尔茨在研究美国及其他发展中国家的农业问题时，发现人力资本起到的作用越来越重要。人力资本投资的收益率远高于其他投资，根据舒尔茨的研究，在美国半个多世纪的经济增长中，物质资源投资增加4.5倍，收益增加3.5倍；人力资本投资增加3.5倍，收益却增加了17.5倍。从1919年到1957年38年中美国的生产总值增长额，49%是人力资本投资的结果。

舒尔茨是第一个系统分析教育投资如何影响农业生产率以及经济发展的学者。他认为学校教育在人力资本投资中至关重要，通过发展学校教育，提高农民的知识水平，可以大大降低推广农业技术的成本，提升农业生产率，也更利于把传统农业改造为现代化的农业。

由于“在经济发展研究领域中所作出的贡献，特别是对发展中国家的经济问题所做的首创性研究”，1979年他与另一名美国经济学家阿瑟·刘易斯共同分享了当年的诺贝尔经济学奖。

舒尔茨对于农业经济价值的重估，以及对传统农业的改造思路，的确为传统农业的重振、衰落乡村的复兴拓展了一个全新的境界。