“党外人士”这一称谓，是在新民主主义革命时期提出来的。1940年3月6日，毛泽东在为中共中央起草的对党内指示《抗日根据地的政权问题》中，首次使用“党外人士”的称谓，指出要“以党的正确政策和自己的模范工作，说服和教育党外人士，使他们愿意接受我们的建议”。

抗日战争时期，除使用“党外人士”的称谓，还使用“民主人士”“爱国人士”和“爱国民主人士”等称谓。到解放战争时期，则更多使用的是“民主人士”的称谓。

新中国成立后，有许多非中共的社会各界人士在各级政府和司法部门中任职。1951年6月16日，中央统战部在答复西北局统战部关于“民主人士”的定义问题时，明确指出：“‘民主人士是对参加人民民主运动的某些党外人士（包括有党派和无党派）的一种政治称号，一般的说‘民主人士应具备下列两个条件：（一）解放前多少参加过人民民主运动（包括起义在内）或在解放前采取善意中立态度而在解放后参加人民民主活动。（二）在中间阶层或民主党派中有一定的代表性。”

中共十一届三中全会后，“民主人士”“爱国人士”“爱国民主人士”等作为特定历史阶段的称谓，在中央文件和领导人的讲话中一般不再使用，对中共以外社会各界人士的称谓，通常使用“党外人士”。但“党外人士”到底具体指哪些人，却没有明确的界定。

2005年12月15日，中央统战部下发了《〈关于规范使用统一战线工作中若干重要称谓的意见〉的通知》，对“党外人士”的称谓做了明确规定，指出“党外人士”是“特指中共党员以外的人士，是对统一战线各方面人士的统称”。

目前，“党外人士”在国家政治、社会生活中的地位和作用越来越重要。