在 考古学语义中，“文明”即国家，文明的诞生就是国家的诞生，正如恩格斯所说：“国家是文明社会的概括”。在考古学上，一般把金属工具、文字和城市的出现视为国家或文明出现的典型标志。人类迄今走过长达数百万年的历程，文明的出现所占不过5000多年，可以说文明或国家是人类文化发展到很高阶段的产物。

根据经典理论，生产力决定生产关系，国家的诞生需要超越“石器“阶段的新型生产力作为基础，这就是使用青铜工具时代的到来；文字的出现也代表着一种知识性生产力的诞生；而城市作为新型生产力的集聚中心和文明治理中心，往往会作为国家的都城而出现。5000 多年前诞生于尼罗河地区的古埃及文明、两河流域的美索不达米亚文明，4500 年前诞生于印度河谷的哈拉帕文明以及4000 年前出现于克里特岛上的米诺斯文明等，几乎都有青铜冶铸业及青铜工具、文字和堪称发达的城市中心。环地中海的几个古老原生文明之诞生，青铜、文字等新生产力发挥了为文明奠基的作用。

让我们把目光转向东亚，距今5000～4500 年间，黄河流域和长江流域出现了最早的文明，苏秉琦先生称之为“古国时代”，严文明先生称之为“龙山时代”，还有学者采用《史记》的说法，称之为“五帝时代”、“万邦时代”等等。考古学揭示出的中国早期“文明”的突出标志包括不同规模或等级的城的出现，以及祭坛、贵族墓地和贵族阶层占有的表示“礼”制的精美玉器，精致陶器等；文字或已经诞生，在山东、浙江、江苏、山西等“龙山时代”的遗址中，发现了极少量刻、写在陶器上的文字，当然它们还远远不是一种普遍的书写工具；……