存在于皮肤基底层的黑色素细胞为使皮肤免受紫外线的伤害，会产生一种物质，即黑色素。

皮肤中黑色素含量越高，肤色越深。相反，黑色素含量越少，肤色越浅。如果没有黑色素，皮肤就容易受紫外线的伤害。

紫外线的强烈程度从赤道向两极地区递减，因此生活在纬度地区的人肤色较深，生活在高纬度地区的人肤色较浅。