纨绔子弟的表面意思是指衣着华美的年轻人，引申意思指代为旧时官僚、地主等有钱有势人家之中那些成天吃喝玩乐、不务正业的子弟。

古时，人们将精细有光的单色丝织物称为纨，是一种珍贵的衣料。所谓“白縠之衣，薄纨之里”，即是指衣服华贵，面料、里料都用的是名贵纺织品。汉代宫廷以纨素为冬服，轻绡为夏服；而以细绢制成的团扇，称纨扇，常为古代女子所持。

古人穿着的裤子被称为“袴”，是裤子形成过程中的一种称法，其义为胫衣、套裤。《释名·释衣服》云：“袴，跨也，两股各跨别也。”早在春秋时期，人们的下体已穿着裤，不过那时的裤子不分男女，都只有两只裤管，其形制和后世的套裤相似，无腰无裆，穿时套在胫上，即膝盖以下的小腿部分，所以这种裤子又被称为“胫衣”。古人在袴的外面，往往着有一条围裙状的服饰，那就是裳。衣、裳、袴三者并用，就可以将身体全部遮覆。由于袴都被穿在里面，所以常用质地较次的布制成，而到了六朝时，那些世家子弟居然用白色的丝绸来做裤子，如此之奢靡，所以被称为“纨绔子弟”。《宋史·鲁宗道传》中说：“馆阁育天下英才，岂纨绔子弟得以恩泽处耶？”

北方民族的满裆之裤，在汉代为百姓所采用。唐代男子平常穿着以袍衫为主，袍衫之内有裤。妇女虽然喜欢穿裙，但裤子并没有被废弃，尤其在“胡服”盛行之时，皆以穿裤为尚。宋代以后流行的膝裤，也是一种胫衣。只是先秦时期的胫衣多贴体穿着，而宋明时期的膝裤还可加罩在长裤之外。明清时期男女穿膝裤者十分普遍。明代膝裤多制成平口，上达于膝，下及于踝，穿时以带系缚于胫。清代称膝裤为“套裤”，因为它的长度已不限于膝下，也有遮覆住大腿的，所用质料有缎、纱、绸、呢等，也有做成夹裤或在夹裤中蓄以棉絮的，后者多用于冬季。除套裤以外，普通的长裤在明清两代仍然被使用，既可衬在袍衫长裙之内，也可和襦袄等配用，穿着在外。