玉米原产于美洲大陆，在墨西哥、秘鲁、智利、哥伦比亚等地的古墓中出土的文物，以及当地的众多古代建筑物上，都发现有古代印第安人遗留下来的玉米印迹。印第安人把玉米植株和果穗的图像绘画在庙宇上、塑造在神像上、绘织在衣物上以表达对玉米的崇敬之情。墨西哥传说中的特拉洛克神，就是印第安人崇敬的玉米神，它是印第安人传说中的肥沃之神、雨水之神、丰收之神。有许多印第安部落以玉米命名，比如“玉米族”、“青玉米族”等。

古时候的美洲大陆部落之间发生战争或远征时，都把焙干的玉米粉或炒熟的玉米籽粒装在挎带的革囊中，作为主要给养。所以玉米收成的丰歉，常常是决定战争胜负的一个重要因素。

1492年哥伦布在古巴发现玉米，哥伦布的船队把玉米带回西班牙，然后逐渐传至世界各地，成为最重要的粮食作物之一。玉米怎样传入中国，西方的学者有不同的推测：有人认为玉米是由阿拉伯人从西班牙带到麦加，由麦加经中亚细亚传入中国西北部；也有人认为玉米是从麦加经印度传入中国西南部，然后传播到各省。

中国有关玉米的最早记载见于明朝嘉靖三十四年成书的《巩县志》，称其为“玉麦”。玉米在16世纪传入中国后，由于气候适宜，产量高，迅速普及开来，很快取代了很多地区原来的主要粮食作物。到了明朝末年，玉米的种植已达10余省。又由于它的生长期和冬小麦交错，在黄河流域附近，无霜期较长的北方地区，可以和冬小麦轮作，达到一年两熟，增加粮食产量，成为下层人口的主要粮食，这也是使18世纪后中国人口迅速增长的主要原因之一。虽然我国种植玉米的历史还不足500年，但我国已是除玉米的原产地美洲之外最重要的玉米产出国。

现代研究证实，玉米中含有丰富的不饱和脂肪酸，对冠心病、动脉粥样硬化、高脂血症及高血压等都有一定的预防和治疗作用。玉米中还含有一种长寿因子——谷胱甘肽，它具有延缓衰老的功能。玉米中含的硒和镁有防癌抗癌作用，其含有的谷氨酸还有一定健脑功能。德国营养保健协会的一项研究表明，在所有主食中，玉米的营养价值和保健作用是最高的。

有关玉米，还有一些有趣的民间传说。二月二龙抬头，是北方人很重视的日子，很多北方人在这一天爆玉米花。相传唐朝武则天登基后，玉帝大怒，下令龙王3年不准给人间降雨，然而龙王仁慈，不忍见百姓受苦，私自降雨，因此遭受玉帝惩罚，被贬下凡压在大山之下。玉帝称，除非金豆开花，否则龙王将永远压在大山之下。百姓感恩龙王的救命之恩，四处奔走找金豆，到了二月初二这天，忽见有人在晒金黄的玉米种子，百姓心想，如果把玉米爆开花不就是金豆开花吗？于是家家户户爆爆米花，并设香炉祭天地，龙王因此得救。从此以后，民间形成了习惯，每到农历二月二这一天，人们就爆玉米花。当然，这只是流传于民间的一则传说，唐朝时中国或许还没有玉米。

玉米有着广泛的使用价值，玉米粒可直接作为饲料用于养鸡、养猪等，还能与其他作物等混合制成适于不同动物的饲料。玉米里面可以提取出异麦芽低聚糖，异麦芽低聚糖是益生元里最优异的，与人体的益生菌繁殖有着密切的关系。以玉米为原料生产的淀粉，附加值超过玉米原值几十倍，广泛用于造纸、食品、纺织、医药等行业。以玉米淀粉为原料生产的酒精是一种绿色的“清洁燃料”，它有可能在21世纪取代传统燃料而被广泛使用。

玉米植株的其他部分用途也相当广泛：玉米秆可用于造纸和制墙板；苞叶可作填充材料和草艺编织；玉米穗轴可作燃料，用来制工业溶剂，茎叶除用作牲畜饲料外，还是沼气很好的原料。