它是一种银白色金属，由于良好的耐腐蚀性，在空气中不被氧化，又耐强碱，而成为制造不锈钢和其他抗腐蚀合金的重要原料。

它价格昂贵，却可以从“某种不值钱的红土”中冶炼得来，有人因为它一夜暴富，也有人为它所累，资产迅速蒸发。

它就是镍，某种不值钱的红土，就是主要分布在赤道线南北30度以内的红土镍矿。

资料显示，从2005年开始，中国国内开始大量进口低品位和超低品位红土镍矿，用这些红土镍矿生产镍铁，并应用于不锈钢冶炼。

其时，低品位的红土矿粉成本仅50美元（约合人民币400元），而铸炼出来的含镍量在3%左右的镍铬生铁按照当时的市场价格能够卖到5000元/吨左右，利润率之高，堪比点石成金。

随着这种被称为“中国产火法红土镍”的推广应用以及中国国内不锈钢生产的需求增加，中国镍矿进口量近年来呈现爆炸式增长，镍铁合金的生产企业也开始在国内遍地开花。

2007年，伦敦金属交易所期镍创出51350美元/吨的天价。然而，随着2008年底金融危机的出现，不锈钢需求增长明显放缓，镍金属及产品的价格快速下滑，镍铁合金生产企业大量关停，镍矿市场也因此经历了长达5年的低迷期，直到2014年才有所起色。

不过，随着红土矿火法冶炼镍铁合金规模逐步扩大，红土镍矿冶炼镍铁废渣的排放量也在逐渐增多。据预测，2015年，预计镍铁渣的总排放量将接近一亿吨，超过铜渣、锰渣等冶金渣的排放总量，约占到冶金渣总排放量的五分之一。

北京矿冶研究总院冶金研究所副所长王成彦告诉《经济》记者，红土镍矿中的镍含量一般在1.5%-2%左右，铁含量大概在20%，每冶炼出1吨镍铁合金，将同时产生4-6吨矿渣。如果是低品位的红土镍矿，其废渣产量将更加可观。

与此同时，由于红土镍矿的冶炼废渣中，氧化镁含量过高，不能作为水泥熟料消纳，目前尚无好的处理技术。“若能开发出硅酸镁生产金属镁的技术，将是非常好的综合利用方案。”