李双文

端粒是真核细胞线状染色体末端的一小段DNA-蛋白质复合体，它与端粒结合蛋白一起构成了特殊的“帽子”结构，其作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。由于发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的，美国加利福尼亚旧金山大学的伊丽莎白·布莱克本、美国巴尔的摩约翰·霍普金斯医学院的卡罗尔·格雷德和美国哈佛医学院的杰克·绍斯塔克获得2009年的诺贝尔生理学或医学奖。

然而，发现端粒和端粒酶只是人类认识它们的开端，它们的作用和功能还远不为人类所了解。今天，研究人员正在慢慢揭开端粒和端粒酶的奥秘。

端粒长了也不好

过去的研究发现，端粒能够决定寿命。当细胞分裂一次，每条染色体的端粒就会变短一些，构成端粒的一部分基因约50个～200个核苷酸会因多次细胞分裂而不能达到完全复制（丢失），细胞就会终止其功能不再分裂。因此，严重缩短的端粒是细胞老化的信号，也是寿限已到期的标志。

同时，研究也发现，无论是人还是其他动物，只要端粒较长，寿命就较长;端粒短，寿命就短。因此，也形成了一个生命的定论，端粒长就好，反之则不好。但是，新的研究发现，端粒未必越长越好，有时，长的端粒反而会造成健康问题，例如，诱发癌症并导致死亡，反而会造成短寿。

美国加利福尼亚大学旧金山分校脑肿瘤研究所的玛格丽特·兰斯彻研究小组和爱尔兰梅奥临床医学院的研究人员合作进行基因组研究时发现，两个普通的基因变异会使染色体端粒变得更长，但也会大大增加患神经胶质瘤脑癌的风险。……