韩愈从20岁开始参加科举考试。他取得乡贡资格后，前往长安，考进士，这次考试失败了。接着，他又考了两次，均名落孙山。这对韩愈打击很大，写诗云：“古人虽已死，书上有遗辞。开卷读且想，千载若相期。”是韩愈学习不认真吗？韩愈苦学是很有名的，他身穿布衣，每天只吃两顿饭，其余时间都用来读书。为博览群书，他“口不绝吟于六艺之文，手不停披于百家之篇”。即使在冬天，韩愈也舍不得生火取暖，砚台的墨汁结冰了，他就用嘴呵呵气，使冰融化，然后再写；手冻僵了，就搓搓暖热，再写文章；读书读到口干舌燥，就喝口菜汤，继续吟诵揣摩。韩愈苦读、背诵、深思，不断记笔记，提炼纲要，记述历史事件的前因后果，研究并加以分析，把前人写的文章都吃透了。

原因出在他的写作方法不讨主考官的喜欢。譬如第三次考进士，出的试题为“不迁怒不贰过”，大意是“若自己不高兴，不要转移到别人身上，不犯两次同样的错误”。韩愈没有用骈体，而是用古文体挥笔而就，写得很顺利。但主考官看了以后，却把试卷弃在一边。公元792年，韩愈再次来到长安，第四次参加进士考试。这一次，主考官是宰相陆贽，试题和上年的差不多，韩愈没有犹豫，一字不改地把去年的旧作写在卷面上。陆贽看后道：“好文章！完全是古文风格，没有半点骈体文的味道，去年怎么没有录取？差点埋没人才了！”就这样，韩愈幸运地考中了进士。

考取进士只是入途的第一步，派官还要经过吏部的“守选”考试。谁知，与当年考进士的命运一样，连续三年，均一败涂地。无奈，他给当朝宰相写了三封情真意切的陈述书，“遑遑乎四海无所归，恤恤乎饥不得食”，请求垂怜一官半职。结果石沉大海，杳无音讯。于是，他不得已退而求其次，投奔地方军阀，可只干了两年多，幕主便死了。韩愈霉运多多，幸而后来《进学解》被当时的宰相看到，惊叹不已，很同情他的遭遇，也欣赏他的才干，于是任命韩愈为五品刑部比部郎中兼任史馆修撰。