理念创新是一切行动的先导。面临建设高等教育强国的战略目标，我国必须进行高等教育理念的创新。通过对中日两国近现代高等教育发展历程的考察发现，移植模仿、借鉴转化与自发内生是高等教育理念创新的三条基本路径。实践证明，自发内生是当前中国高等教育理念创新的必由之路，同样仅仅靠移植模仿的创新路径在中国也是行不通的。100多年的移植过程使中国陷入了依附式发展的困境。在改革开放的30余年中，我国在国际化的视野中尝试构建自己的高等教育理念，走的是一条借鉴转化的创新路径。在经过了改革开放30多年高等教育的大发展和大提高之后，我国高等教育已经形成了庞大的规模，一个发展中国家举办如此大规模的高等教育，这在世界高等教育发展史上都是史无前例的。与西方发达国家之间的这种巨大差异，决定了高等教育理念在创新之时已经没有先例可以借鉴，创新的唯一可行路径便是走自主创新的路径，即结合中国本土实践和传统文化来自发形成具有中国特色的高等教育理念。