迄今人们发现的最完整的早期人类头骨之一表明，从前科学家认为存在的三大古人类物种，很有可能是单一物种。

这一颇具争议的说法来自对5具头骨的解剖特征的比较，其中1具是距今1 8 0万年的头骨化石， 另外4具头骨同样来自格鲁吉亚德马尼西的挖掘现场。其解剖特征的多样性表明，迄今识别出的、在当时遍布全球的古人类物种——能人、卢多尔夫人和直立人，可能是同一物种。这项研究结果发表在《科学》杂志上。

研究中提到的这具头骨于2 0 0 5年被发掘出土，非正式名称是“5号头骨”。 这项研究的作者之一、瑞士苏黎世人类学研究所与博物馆的古人类学家玛西亚·庞塞·德莱昂说，如果跟5年前人们在离它不到2米远的地方找到的一块下颚骨组合起来，它就是“迄今最完整的早期成人的头骨化石”。

她指出，“5号头骨”的脑壳体积只有5 4 6立方厘米，仅为现代人的1/3。尽管体积很小，但与在现场发现的另外4具头骨相比，它的面部较大，也更突出，具有直立人的特征。

与庞塞· 德莱昂同属一家研究所的神经生物学家、共同作者克里斯托弗·佐利克夫说，来自同一现场的5具头骨为研究早期人类是单一种群的可能性提供了前所未有的机遇。

佐利克夫说，德马尼西头骨看起来各不相同，“因此很容易被误认为属于不同的人类物种。但我们知道，这些个体来自同一地点、同一地质时期，所以原则上它们有可能代表着单一物种的单一种群”。

研究人员的统计数据似乎可以支撑这一说法。例如，“5号头骨”的体积只有德马尼西现场发掘出的最大头骨的7 5%。虽然看起来差距很大，但也在现代人类和黑猩猩之间已知的差异范围内。佐利克夫指出，这一变化也在同时代全球古人类间已知的差异范围之内。

英国剑桥大学的古人类学家罗伯特·弗利说：“与很多其他发现一样，（这具头骨） 增加了我们的认识，但不一定能够澄清或简化事实。”尽管如此，他还是指出，新的分析结果必将改变科学家对早期人类解剖变化的性质、规模的思考方式。

佐利克夫说，如果1 8 0万年前栖居于地球的三大古人类物种为单一物种，能人和卢多尔夫人将被并入直立人当中——在很大程度上，这要归功于德马尼西头骨与后来物种头骨的相似性。

但是，德国莱比锡马克思·普朗克进化人类学研究所的古生物学家弗雷德·斯普尔说，将散布在非洲到印度尼西亚的三大人类物种都挤进直立人名下，可能不是科学合理的做法。

他说，新研究使用的是一般颅骨形状的数据分析，这对物种识别不一定有利。他解释说，相比使用一般的评估数据，研究人员更应该分析特定的解剖特征，例如脑壳高度和眼眶直径，这些容易量化的特征通常用来识别物种及构建进化树。