“黎明号”之所以能完成了不起的太空飞行任务，是因为它的具有创新性的离子推进系统。这个系统加速氙离子从“黎明号”尾部喷出。这一过程只产生很小的推力，“黎明号”要花4天才能把飞行速度从0加速至每小时97千米。然而，“黎明号”的离子驱动器比传统化学推动系统的有效性高10倍，因此离子引擎能持续燃烧几星期、几个月甚至几年，从而把“黎明号”加速至极高速度。尽管“黎明号”的机载氙推进剂只有425千克，它却已经实现了超过每小时3.8千米的变速。正是由于离子推进，“黎明号”才得以缓慢地逐渐“爬升”到谷神星。当它轻松进入环绕谷神星的第一个轨道时，根本无须惊心动魄、不成则败的入轨机动。

1964年7月20日发射的SERT-1飞行器，是美国宇航局首次利用离子引擎驱动的太空飞船。图为科学家当年检测这艘飞行器。