清明将至，作为中国的传统节日，这一天的习俗有很多，其中一个就是蹴鞠。蹴，用脚踢的意思。鞠，用动物的皮作为外囊、内填充皮毛的球，到唐代演变成用动物尿胞作里囊、吹满气后封住的球，轻巧而富于弹性。蹴鞠，就是踢球的意思，类似于足球。

传说，蹴鞠起源于黄帝，可惜无明确佐证。《战国策·齐策》中记载，在齐国首都临淄城，蹴鞠是一种民间娱乐活动。两汉时期，蹴鞠活动在社会各阶层都有广泛开展，《西京杂记》记载汉高祖刘邦年轻时就爱蹴鞠，汉代画像石中多处有蹴鞠表演的形象。除了娱乐活动外，蹴鞠还演变成军事训练的手段，《史记》中记载霍去病经常在军中组织蹴鞠比赛。

唐代，蹴鞠开始盛行，诗人王建《宫词》描述：“寒食内人常白打，库中先散与金钱。”白打即是指一种蹴鞠的方式，类似于花式足球，用头、肩、背、腹、膝、足等部位接触球，使球终不坠地。皇帝为了娱乐观赏需要，在皇宫中设置一个专门组织叫内园，专门供养斗鸡、马球、相扑、蹴鞠的艺人。宋代是蹴鞠最鼎盛的时代，宋太祖赵匡胤开风气之先，宋皇室对蹴鞠活动推崇备至，经常组织蹴鞠比赛。宋代画家苏汉臣曾绘有《宋太祖蹴鞠图》，现已不存，故宫藏有一幅元代钱选所绘该图的摹本，踢球的是宋太祖赵匡胤与其弟宋太宗，观看的是大臣赵普、楚昭辅、党进、石守信等四位宋朝开国功勋。酷爱蹴鞠的宋代皇帝还有宋徽宗，每年生日都会举办蹴鞠比赛，在《水浒传》第二回中，高俅就凭借蹴鞠绝技从一介书童成为徽宗重臣，权倾一时。宋代宫廷有专门的职业蹴鞠艺人，社会逐渐形成了蹴鞠协会——齐云社。在宋代，还出现了《事林广记·戊集》和《蹴鞠图谱》等专门介绍蹴鞠的著作。存世藏于美国克利夫兰美术馆的《蹴鞠图》，传为南宋宫廷画家马远所作。

元代，蹴鞠踢法的难度提高，并出现男女对踢。明代的蹴鞠活动曾受到明太祖朱元璋和明熹宗的禁止，但是明中后期的皇帝多耽于享乐，蹴鞠仍是诸多娱乐之一。故宫藏明代商喜绘《明宣宗宫中行乐图》中有宣宗观赏蹴鞠的情景。在下层社会，蹴鞠活动仍较广泛，仇英绘《清明上河图》中就有蹴鞠场景。明画家杜堇绘有《仕女蹴鞠图》，描绘了仕女们在花园中玩蹴鞠的情景。女子蹴鞠以表演为主，对从事蹴鞠女子的容貌、身段、技艺都有较高的要求，因此，女子蹴鞠在古代又称为“美人蹴鞠”，明钱福有《蹴鞠》诗描绘女子蹴鞠的阴柔之美：“汗沾粉面花含露，尘扑蛾眉柳带烟。翠袖低垂笼玉笋，红裙斜曳露金莲。”当时的女子缠足，踩着三寸金莲还能踢球，想来也是蛮拼的。到清代，统治者提倡满族的摔跤、滑冰、狩猎等活动，蹴鞠活动基本绝迹。