上至远古时期的神话传说，《山海经》中的每一座山每一个岛都住着不同的神仙异人，希腊神话里每一位神祗都拥有各自的神格；下至口耳相传的民间传说，《聊斋志异》里数不清的仙鬼妖狐，《格林童话》里各显神通的女巫精灵，文学的幻想色彩可以说是古已有之。然而我们现在讨论的奇幻文学是20世纪才被单独界定出来的一种文学流派，虽然古时候的主流文学在现在的我们看来几乎都带有幻想成分，但现代奇幻文学从出现至今都被认为是一种“非主流”的文学形式。

台湾作家朱学恒曾指出，奇幻文学的基本定义是：“在幻想的世界中，加入超自然的力量。”因此广义来说，鬼灵神怪的灵异小说、架空并带有超自然色彩的科幻小说都是奇幻文学的一环。那现代奇幻文学和古代的神话、传说和童话究竟有什么区别呢？大概可以归于以下三点。

现代奇幻文学中通常假定一个不同的现实世界，或者是与现实世界分离的幻想世界，抑或是隐藏于现实世界中的幻想世界。另外，即使没有直接的叙述，也通过其他方法来描述这个幻想世界的运行法则、地理、历史等方面。而早期的有幻想元素的故事通常发生在很久以前的现实世界中，或者是非常遥远的未知世界。这类作品中，很少具体描述故事所发生的世界，而只是简单地说故事发生在“很久很久以前”或者“很远很远的地方”。

第二点不同在于现代奇幻中的超自然元素是被设定为纯幻想的，而在早期的幻想故事中，超自然与现实之间的差异可以有很大的跨度：例如民间传说中的神鬼妖狐通常被当时的人们认为是实际存在的；……