有一种树无论春夏秋冬总是光秃秃的，全树上下看不到一片绿叶，只有许多绿色的圆棍状肉质枝条。根据它的奇特形态，人们给它起了个十分形象的名字叫光棍树。因为光棍树像是用绿玉雕琢成的一样，所以还有个别致的名字：绿玉树。

大多数树木都有叶子，因为叶子是绿色植物制造养分的重要器官。在这个“绿色工厂”里，叶子中的叶绿素在阳光的作用下，将叶面吸收的二氧化碳和根部输送来的水分，加工成植物生长需要的各种养分。如果没有这个奇妙的“加工厂”，绝大多数绿色植物就难以生长存活。光棍树却不长叶子，那它靠什么来制造养分、维持生存呢？

光棍树原产于东非和南非，由于那里气候炎热、干旱缺雨，水分蒸发量非常大。为适应恶劣的自然环境，保水抗旱，原来枝繁叶茂的光棍树叶子慢慢退化了，消失了；而枝干变成了绿色，它用绿色密集的枝干代替叶子进行光合作用。

光棍树的白色乳汁有剧毒，观赏或栽培时需特别小心，千万不能让乳汁进入人的口、耳、眼、鼻或伤口中，但这种有毒的乳汁却能抵抗病毒和害虫的侵袭，从而起到保护树体的作用。实验结果表明，光棍树乳汁中碳氢化合物的含量很高，是很有希望的石油植物。

像光棍树这样的木本植物世界上还有几种，如木麻黄、梭梭和假叶树等，也同光棍树一样有枝无叶。