刘声远

北京时间2015年3月6日，美国宇航局“黎明号”探测器（以下简称“黎明号”）在经过历时7年半、行程49亿千米的飞行后，终于抵达谷神星，成为迄今为止第一艘环绕矮行星运行的飞行器，而且是环绕地球-月球系统外两个天体（灶神星和谷神星）的第一艘飞行器。“黎明号”任务还是美国宇航局首个使用离子推进技术实施入轨的探测任务。以往的多目标空间飞行任务使用的都是传统驱动，因而只限于进行近飞探测（在低空飞过指定地点）。综合这些方面来看，“黎明号”任务无疑是太空探测历史上的又一个里程碑。

“黎明号”于美国东部时间3月6日早晨7时36分抵达谷神星。实际上，抵达过程从6日凌晨就开始了，但任务控制中心的科学家们并未睡眼惺忪地观看抵达实况转播。这是因为要等到入轨好几小时后，“黎明号”才会调整到可以向地球传输数据的姿势。所以，直到美国东部时间6日傍晚，美国宇航局才收到一个信号，证实“黎明号”状况良好，并且已经从美国东部时间6日上午大约8时36分开始进入环绕谷神星的轨道。

事实上，“黎明号”任务来之不易，这艘飞行器也历经坎坷。

重要任务再三“下岗”

“黎明号”任务早在20世纪90年代末就开始筹划。但到了2003年12月，该计划被取消。2004年2月，该计划又恢复。2005年10月，该任务再次开启“下岗”模式。2006年1月，美国媒体报道称该任务被“无限期推迟”，但美国宇航局当时并未就此发声。2006年3月2日，“黎明号”再度被美国宇航局取消。“黎明号”飞行器的生产商——“轨道科学公司”请求宇航局收回这一决定。……