1894年，中日之间爆发甲午海战，此后，日本侵华野心日益彰显。1931年“九一八”事变后，日本开始大举入侵中国，并扶持伪满洲国进行殖民活动。直至1945年，日本宣布无条件投降。在这期间的50多年里，除军事行动之外，各类日本为侵略和殖民所进行的辅助活动也很多；而作为侵华工具，摄影也位列其间。

近年兴起的国内摄影收藏市场上，出现了一批日本人在华拍摄的影像，这表明日本的摄影师不仅全面系统地记录了1894～1945间在华的所有战事和动乱，还对中国进行了多次全方位田野考察和历史文化遗存的影像记录。

洋枪、洋炮、洋相机

在日本，摄影作为19世纪最重要的发明之一，在“明治维新”过程中被纳入其工业革命的体系中，并成为日本对外实行殖民主义侵略的工具。1894～1945年，日本官方和非官方摄影师也对中国进行多次大规模影像采集。但由于政治和历史原因，中国人无法掌握这一大批日本摄影师在华采集的影像。

“影像的占领：1894～1945日本对华影像采集研究”是二战后国内第一个关于摄影作为日本殖民工具的学术研究，旨在找寻、挖掘这批海外留存的影像资料。在“明治维新”国力渐强后，经过甲午战争、日俄战争成为亚洲强国，并于“一战”跻身于世界强国之后，日本如何将摄影作为军国主义对外扩张的媒介工具是个值得研究的问题。

如何观看与阐释日本人留存下来的中国影像，旅美学者何伯英指出：“殖民时代，照相机记录的中国与其说是忠实复制了当时的中国，不如说它是一种选择性的对中国的诠释。……