小篆中，“吞”字是个上下结构的形声兼会意字。上面的“天”字表示读音，下面的“口”字表示这个字与嘴巴有关。

“吞”字的本义指不经咀嚼，将食物整个儿咽到肚子里，如：“吞吐、吞食、吞药片、狼吞虎咽、囫囵吞枣”。

细细品味“吞”字，发觉用“天”字作声旁，也颇有讲究。为什么不用别的同声字作声旁，而用“天”字呢？试想，张开大口，要把“天”也咽下去，这是何等的气势？而这种气势，也正是“吞”字所要表达的。“气吞万里”，不正是这种气势么？所以用“天”作音符并会意。

正因为“吞”字有这种气势，所以“吞”字又转义为兼并、侵占的意思，如：“吞并、吞没、吞灭、独吞、侵吞”。

吞，又有忍受着，不发作出来的意思，如：“忍气吞声”。

也有人说，古人用“天”作音符，因为“天”有在上的意思，而人在吞咽食物时，常将口向上，所以用“天”作音符并会意。