北辰

要想看星星，就要避开山峰和树木，因此古人建造的观星台都是在高处。现在也是这样，只不过现在人们明白，选择在高处观测星星，绝不是要避开周围障碍物这么简单，而是因为地面的潮气和灰尘都太重。

一般来说，越是往上，空气越稀薄，观测条件也就越好，最好的办法是飞出地球大气层以外，把望远镜放在太空。但是，这需要一笔巨大的费用。若是把望远镜放置在地球大气层以上足够高的地方，也可以达到比较理想的效果。

索菲娅天文台就是按照这种思路建造的天文台，它在距离地面13千米的高空观测星星，这里是地球大气层的同温层，所以索菲娅天文台又有一个很正规的名字——“同温层红外天文台”。同温层的高度在10～50千米之间，在这个高度范围内，大气层中的水蒸气只有地面的1%，在这里看星星，星星就不会眨眼睛，这对天文观测是非常有利的。索菲娅天文台工作的同温层，虽然赶不上太空中的哈勃望远镜，却让任何高山上的望远镜都望尘莫及。

天文台建造在大气层中的同温层似乎不可思议，它必须要有一个飞行器来承载它运行，实际情况也是这样，索菲娅天文台使用了大型运输机托着它在高空中飞翔。索菲娅有17吨重，承载索菲娅的飞机是波音747，这种大型客运飞机可以承载400多名乘客，也只有这种大型运输机才能胜任这种工作。

一般天文台都有天文圆顶，可索菲娅没有天文圆顶，它有一扇天窗，这扇天窗在飞机的尾部。……