1887年1月号伦敦《亚洲季刊》上，一篇名为《中国先睡后醒论》的文章引起轰动，作者吹捧清朝“洋务”成果，将从西方购入的新式军舰、武器一一罗列后，宣布：“中国不过似人含睡，固非垂毙也”，“再有战事，中国终不至有庚申（1860年）之祸”。

作者是大名鼎鼎的曾纪泽，曾国藩长子，此时他刚结束11年使欧生涯，回到中国。1879年，崇厚越权与俄签订《利伐第亚条约》，令朝野大惊，毁约则中俄必战，接受则丧权辱国，当慈禧太后决定派官场新手曾纪泽使俄时，重臣皆称反对。中俄談判迁延日久，俄方一度中断会谈，增兵派舰，以武力要挟，可在重签的条约中，中方期望几乎全部满足，还有颇多意外收获。

曾纪泽从此名声鹊起，被西方人赞为“真正的外交家”，曾工诗文，还会写英文诗，待人接物有儒家风范，得到列强信任。《中国先睡后醒论》发表前，人们忽略了他“愤青”的一面。

西方人搞不懂这个温和的人为何突然剑拔弩张，无人敢正面回应。毕竟清朝正在“洋务运动”巅峰期，经济迅猛发展，此前两场战争，清军表现尚可，一是左宗棠平定新疆，一是中法之战，法国连战争赔款都没得到。种种迹象表明，清朝确有“睡醒”迹象。

近代以来，“睡”与“醒”常被用来形容中国，似乎她真的能量惊人，只需精神振作，就能打倒一切对手。对此，中国精英阶层常有焦虑感，觉得主观上已很努力，为何老大帝国还是醒不过来呢？所以他们要么去“唤醒”民众，要么向西方人展示肌肉。

对曾纪泽这一套，列强啧有烦言，讽为“一贯自大的最新型式”。……