郑小亮

清朝末年，黄州府广济县有个姓万的人家，户主叫万有财，十分富有。

万有财发财不发人，直到知天命之年，夫人才老蚌生珠。万有财老来得子，喜不自禁，给孩子取了个霸气的名字，叫万成龙。但叫人忧心的是，万成龙这孩子瓜未熟蒂已落，呱呱坠地时斤两不足，体质羸弱。

虽家底厚实，万有财却并未娇惯儿子，他高瞻远瞩，想到自己岁数大了，庞大的家业将来定会由亲子继承，若孩子不争气，无法独当一面，后果不堪设想。于是，在万成龙四岁那年，万有财便不顾孩子泪水涟涟，狠下心命他与母亲分开睡，慢慢培养他独立生活的能力。

正值隆冬，万成龙开始独睡一间房的那晚，万有财的夫人披着大棉袄起来查看了三次，到第四次的时候，被万有财发觉，劈头盖脸就是一顿臭骂：“你还能长命百岁，护着他一生不成！”夫人又挨训又揪心，被骂得涕泪齐流。

第二天，万成龙哭哭啼啼地告诉母亲：“娘，夜里睡觉好冷，被子凉。”

孩子的哭诉传到了万有财耳朵里，其实他决心锻炼孩子并不是让孩子活受罪，大冷天进被窝的感受，他自己也深有体会，但他一时也想不出什么好办法。

没几天麻烦来了，早饭刚过，万成龙的鼻涕便挂得老长，还不停地打喷嚏。一定是刚入睡时被子太凉，孩子体质弱禁受不住，染上风寒了。

伤风没什么大不了，可郎中开的药苦浸了胆，不管万有财怎么威逼，孩子就是不张嘴。最后万有财硬是狠下心来，捏住孩子的鼻子，才把药给灌了进去。

这下万有财的夫人不干了，母狮子般对着万有财咆哮，万有财心里也不好受，连连告饶，并拍胸说一定想个好办法，不叫孩子冻着。

这晚大雪纷飞，万有财一家上下正准备卧床，外面却响起了拍门的声音。开门一看，只见门外的雪地里，趴着一个人，正艰难地扬手砸门。

将人抬进屋一看模样，还是个小小少年郎，不知经历了什么，脸上好像还挂着微笑。万有财吩咐下人给这少年灌下一碗姜汤后，他的脸才由青转红，渐渐恢复了常色。

苏醒过来后，少年自称姓陈名三，跟父亲两人在邻县一个财主家打长工，因替财主收债时遭劫，没法向东家交代，便南辕北辙来到广济县，哪想到路上又冷又饿，实在支撑不住，才随手敲开了万府的门求救。

万有财也是个财主，陈三一说完，他很快便沉下脸来吩咐：“给他加一件旧棉袄，叫他赶紧回去，东家的钱哪能说丢就丢，得给东家一个交代！”

不料陈三双膝跪地，苦苦哀求：“求你们收留我吧，我不能再回去了，这笔钱恐怕我一辈子也还不上。若回去的话，我会被东家打死，爹也会受牵连；若不回去，东家就没法向我爹交代，爹还会有安身之地，等有机会，我会想办法给爹报平安的……”之后，陈三又补了一句：“只要收留我，叫我干什么都行，我的手脚利索得很！”

还不等万有财开口，一旁的夫人说话了：“都是娘生父母养的，老爷就留下他吧，救人一命胜造七级浮屠……”话音未落，陈三便不失时机地抱住了夫人的大腿。万有财一看，火了：“妇道人家知道什么……”说罢欲言又止，万有财自有他的考虑，因这时万府还有下人在场，若他铁了心赶这个陈三走，外面冰天雪地的，可谓是不顾人的死活，下人们都是穷苦出身，势必寒心。

在陈三的苦苦哀求和夫人的帮腔造势下，万有财终于叹了口气，无奈地点了点头。

安顿好陈三后，万有财便跟夫人进了睡房。看着万有财拉长着脸，夫人打趣道：“在我们跟前，陈三只不过是个孩子，老爷不是很喜欢孩子吗，今儿怎么这副模样？”

万有财瞪了她一眼，说：“若不是小儿生病，我有愧于你，我绝不会答应你收留这个陈三！”

万有财的样子好吓人，夫人愣了，问：“收留一个孩子有什么大不了？我们家也不缺那点吃喝，何况他也不会白吃白喝，我看这孩子机灵得很，说不定还是个好帮手。”万有财吁了口气，说：“就因为他是个孩子！虽说他涉世未深，城府尚浅，但小小年纪竟会有如此心机，不得不叫人侧目。”

夫人正糊涂着，万有财解释说：“这小子被抬进来的时候，脸上挂着笑。一般人不知道，挨冻之人脸上有笑意，便已到了生死存亡的时刻，若在风雪天里再呆个一时半刻，恐怕小命不保，这样的状态下，他都能拼着劲儿，选一个大户人家求救，说明他的韧劲不是一般的强。还有他的那番说辞，下一步棋看两步路，心机颇深。再有，他会察言观色，看到夫人有意收留，便赶紧转靠到夫人那边……夫人说说看，这些哪是一个少年郎所为，分明就是一个老江湖！”

夫人听得目瞪口呆，忙问道：“事已至此，该如何是好？”万有财没有接话，想了很久才神秘地一笑：“既来之则安之，明天我就安排活儿给他做……”

万有财说话算数，第二天一大早，便给陈三安排了活儿，但那活儿却叫人瞠目结舌：除了劈柴烧水等一些日常杂务，竟是给万家小少爷万成龙暖被窝！

说起暖被窝，还是万有财灵机一动想出来的。万成龙身体羸弱，那就先把被窝暖和一下，等他睡下去时，里头暖烘烘的，这样就不容易着凉了。

三九的天，脱下棉衣棉裤钻进冰凉的被窝，身上刚一热乎便得钻出来，谁愿意啊！但陈三却很高兴，欣然领命。自从他为小少爷暖被窝后，一整个冬天，万成龙都没再染上风寒。

转眼，万成龙满六岁了。这年冬天异常冷，呵气成冰，陈三的手肿得像馒头，依旧每晚给万成龙暖被窝。有天晚上，陈三按时到万成龙房里，正准备给他暖被窝，却发现万成龙已经睡下了。

陈三正蹑手蹑脚往房外走，却听万成龙叫住了他：“陈三哥……”陈三回过头问：“少爷有何吩咐？”万成龙把头扬了起来，向他招手说：“陈三哥，被窝里很暖和，快点来睡觉吧！”陈三连连摇头，说：“那怎么行，我是个下人。”万成龙不依，不停地挥手要陈三过去：“别磨蹭了，快点来啊，陈三哥总给我暖被窝，今天我也给陈三哥暖一回被窝。放心吧，我不会告诉爹的，这是我俩的秘密……”听万成龙这么一说，陈三鼻子一酸，没有再推辞。那一晚，两人躲在被窝里有说有笑，非常开心。

就在这年，风云突变，枪炮林立，改朝换代。好在广济县所在之处不属通衢要道，并无军事价值，庆幸免了战火硝烟。

但原本清静的广济县却也因此变得乱哄哄，那会儿，就有人在广济县招兵买马，扯大旗拉队伍，开出吃喝无忧、军饷富足等种种叫人眼红心热、跃跃欲试的待遇。

万有财怕事，看到那些装备长枪短炮的军士在街道上晃悠，便觉得胆战心惊。后来干脆关闭了万家在广济县所有的商铺，自己大门不出二门不迈，并千叮万嘱万家上下，凡事低调，尤其是财莫外露，家人不许身着绫罗绸缎，下人只能穿破衣烂衫，总之，不能叫那些枪杆子看出任何端倪，以免他们觊觎万家的财产。

那天，正是陈三的十七岁生日。依万家往年的惯例，下人的生日得略有表示，赏点小钱。这等闲事，一般都由万有财的夫人打理。可这次陈三的生日，万有财却幽幽地说了一句：“免了吧，万家正在避祸，银钱只出不进，若那些吓人的枪杆子不走，弄不好还会坐吃山空……”

陈三很是失望，百无聊赖地在街上转悠，一下子被招兵的广告吸引住了。见陈三瞪大了眼，招兵的人赶紧说了一句：“怎么样小伙子，来咱们队伍吧，瞧你，连身光溜衣裳都没有！”见陈三在犹豫，那人哈哈一笑，说：“怎么着，你怕了？有种就来，没种拉倒，等有朝一日咱们队伍占了地盘，荣华富贵的时候，你就搁一边流口水去吧！”

“好，我干！”陈三咬了咬牙，在一张名册上签了字摁了手印。人家还真不含糊，当场兑现给陈三一块黄澄澄的铜圆。

没多久，征兵结束，陈三也该随队伍走了。启程那天，陈三跟万家上下道了别。在万府这几年，陈三寄人篱下，处事谨慎，还算结人缘，众人都有些不舍，万家少爷万成龙更是哭哭啼啼，扯着陈三的衣角哀求：“陈三哥，你留下吧，我叫娘给你买大肘子吃……”这么一闹腾，万有财急忙把万成龙扯到一边，虎着脸说：“一边去，小孩子懂什么，这叫人各有志……”那一刻，陈三破天荒地剜了万有财一眼，冷冷地说了一句：“万老爷保重！”说罢，扭头就走……

时光匆匆，一晃又过去了很多年。万有财老了，彻底撒手将家业交给了儿子万成龙。叫万有财欣慰的是，万成龙果然争气，把家业越盘越大，成了广济县的首富。

已是民国，世道更乱。这年，广济县遭受了灭顶之灾，先是山匪横行，鸡飞狗跳，后来一支队伍把山匪打得落花流水，盘踞着整个广济县，再后来，又来了一队抢地盘的，枪炮一响，很快又打走了之前的那支军队。

万成龙早已关闭了自家的商铺，缩手缩脚以求自保，就在他担惊受怕的时候，一队军人砸开了万府的门。军靴咚咚直响，万成龙两眼发黑，看都不敢看便双腿一软，跪在地上一个劲儿求情。

只听一声大笑：“哈哈，少爷不认识我了？”万成龙抬头一看，领头那个腰挂军刀的军人正紧紧盯住他。一听这人喊少爷，万成龙赶紧回忆，无奈这么多年，万府来来往往的过客太多，实在想不起是谁。

“我是陈三哥啊，还记得不？”那人扶起万成龙，猛地在他的肩膀上拍了一下。万成龙打了个激灵，他终于记起有这么个人，还记得爹老嘀咕他的坏话，说此人将来若不成大气候便成大祸害。

万成龙哆哆嗦嗦不知该怎么回话，陈三却自顾自地在万府转了一圈，感慨道：“这么多年了，万家还是没怎么变啊。”说罢他招呼手下：“来来，弟兄们都来看看，这就是我当年劈柴火的地方，我一手老茧，都是劈柴火捏斧子弄出来的。还有这里，看看这个老家伙，当年就是他不肯收留我……”说到此，陈三扬手指向躺在太师椅上的万有财。

“把他带走！”陈三一声令下，很快便齐整整地过来几个人，把万有财连同太师椅一起抬了起来，不由分说架起便走。看着这队荷枪实弹的人马，万成龙有心无胆，不敢去护住爹。

陈三离开的时候，回过头冲着万成龙一笑，说：“少爷，多年不见甚是想念，今晚我在寒舍备下薄酒，届时还请少爷光临。”

过去家里有大事发生，全由顶梁柱扛肩，女性只能回避，直到陈三远去，万成龙的母亲才拄着拐杖从里屋出来了。只听她一声长叹，说：“老爷果然没有看错，好在当年我开口收留此人，兴许多少会留个念想，否则事情毫无回旋余地。”万成龙心里急，他赶紧插话：“娘，依您之见，我该如何救爹？”万老夫人沉稳地说道：“唉，此事无法预测，但万不可惹怒陈三，今晚你得去赴这鸿门宴，走一步看一步吧。”

万成龙冷静下来一想，陈三请他叙旧是假，把爹带去做人质是真，目的肯定是为了要军饷。天色一黑，他便赶了一辆马车，装上半麻袋现大洋，赶去陈府探口风。

装钱的麻袋卸下来的时候哗啦作响，万成龙挤出笑脸，小心翼翼地对陈三说道：“小小意思不成敬意，望长官笑纳……”陈三眉头一皱，好像很不高兴地说：“少爷这是干什么，你又不欠我的钱，来，赶紧上座。”这个宴席好大架势，偌大的方桌摆满了鸡鸭鱼肉，主、客却只有区区两人——陈三和万成龙。

万成龙如坐针毡，屋里除了他俩，还有一排背对着他们守卫的士兵。陈三边吃边喝边劝酒，酒兴正高，万成龙才斗胆问了一句：“长官，我爹他……年纪大了，经不起折腾，您看？”陈三将一杯酒一饮而尽，抹抹嘴笑道：“放心放心，我只是请老爷来做做客。来，我们继续喝酒。”

就这样，两人喝了半宿的酒，陈三却矢口不提如何处置万有财。万成龙无奈，只好打道回府，爹生死未卜，他完全没了主意，只好听天由命。

没想到第二天，陈三派人来传话了：“三天后，也就是腊月二十四下午，请少爷过府一趟。”万成龙一愣，这陈三葫芦里卖的啥药啊？

终于等到腊月二十四这天，万成龙备好了“薄礼”，如约而至。这天是小年，应邀到府的除了万成龙，还有不少军人和本地富商，陈府大摆酒席，张灯结彩，热闹非凡。

陈三一边挨桌敬酒，一边与在座的宾客“商议”来年征集军饷的计划，而万成龙因为担心爹，整晚心绪不宁。

酒宴结束，众多宾客都起身离席，准备告退，陈三突然喝道：“各位慢着！”场面一下子骤冷，鸦雀无声。只见陈三缓缓扭过头，对着万成龙说：“少爷，我还有笔账没跟万家算清楚……”

万成龙心惊肉跳，陈三又环视四周，朗声说道：“各位，多年前的腊月二十四这天，我流落到此地，幸得万府收留……不过万府的老爷却叫我为少爷暖了几年的被窝，此大恩大德，我没齿难忘！”随后，陈三诡异地一笑，很平静地说道：“来人啊，把万老爷请出来，我要让各位给我做个见证，请万老爷今晚为我暖被窝！”

万成龙暗叫不好，当即表示他身为儿子，可以替父亲帮陈三暖被窝。只听陈三不耐烦地一声暴喝：“够了，少爷，就此打住！这已经给足你面子了，好在如今万府不是你爹当家，否则我抄家抄定了。当年我落难的时候，就像一只落水狗，若不是少爷你真心待我，还为我暖被窝，我今儿对万老爷绝不是这般打发！当年我落难时，万老爷对夫人评价我的一番话，我起夜时不小心听得一清二楚，万老爷果然慧眼识人，知道我不是池中物。哈哈！”说罢，他头往左边一扭，这边坐的都是他手下，只听他缓缓说道：“各位弟兄都瞧见了吧，本司令是高风亮节、恩怨分明，跟着本司令打江山，亏不了你们！”左边顿时掌声一片。陈三抬起手往下压了压，示意他们安静后，又把头往右边一扭，对那些想走不敢走的宾客说道：“你们也都瞧见了，我有恩必报，有债必讨……来年我手下弟兄们的吃喝拉撒，还得仰仗众位鼎力相助了，欠你们的这些账就先挂在我头上！”话音一落，立马响起一片迎合声：“司令言重了，言重了，我们都是……心甘情愿的，心甘情愿的……”

“那我也就不推辞了，各位请回吧，我不胜酒力，要卧床了。”说罢，陈三猛地一挥手，几个手下搀扶着颤巍巍的万有财去给陈三暖被窝，不少宾客忍俊不禁，发出吃吃笑声，万成龙却心如刀割，无可奈何地一声长叹：“唉，这是……什么世道啊！”

第二天，陈三便命人将万有财送回家了。万成龙一看到爹，马上长跪不起，连说自己不孝，让爹受辱了。不料，万有财颤巍巍起身，扶起儿子，叹道：“没想到我也有看走眼的时候，这陈三，我是错怪他了。”

原来，昨日，万有财被带到睡房后，才发现里面温暖如春，屋里炉火烧得很旺，而床上的被窝也是暖暖的。他正大惑不解之际，陈三推门而入，说：“老爷，我之前只是做戏给其他人看的，若非如此，怎么能在广济县树立威严、筹集军饷？我有今天，其实全靠老爷一家。夫人和少爷的仁义让我温暖，而老爷的一番‘鞭笞，反而激起了我的斗志，让我一路爬到了现在的位置……所以，我怎么会恩将仇报呢？”

（发稿编辑/黄素萍 插图/卢仲坚）