进入20世纪时，马来西亚、菲律宾、越南还是西方的殖民地，南海周边国家中只有中国是主权国家，并对南海最早宣示了主权。不过当时的情况却是“有边无防、有海无防”。

公鸡加口袋，才是完整的中国疆域

几千年来中国是一个农耕型的内向型国度，国人观念普遍重陆轻海，只是把陆地边缘看成是国境终端，对祖国还应有浩瀚的南海作为“海洋国土”缺乏认识。中国渔船最早到达并开发了南海岛屿，清朝政府最早在那里宣示了主权，却长期无兵、无人驻守，让外国人在那里侵犯中国权益有了可乘之机。

若是仔细端详中国地图，可看到包括中国大陆以南170万平方公里的广大海域，上面有着东沙、西沙、中沙和南沙四大群岛，共有岛、礁、沙、滩二百多个。根据民国年代地图留下的“U”形线即常说的“九段线”，这些岛礁应属中国领土，这片广大海域自然应算中国的专属经济区。中国的疆域除了陆地上的“大公鸡”形状，还应再加上南海一个“大口袋”。

南海上的岛屿虽多，对显示中国海洋主权意义重大，不过对华夏大陆的人来说，从古代到近代的中国渔民和南巡水师，在那里大都难以长期居住生活，因而主要将其作为往来航道上的临时落脚地。主要是南海岛屿面积都很小。如西沙群岛最大的永兴岛只有1.8平方公里，南沙最大的太平岛不过0.45平方公里。这些小岛上又是一片平地，连个小山包都没有，不要说无险可守，简直是无阵地可守。

近代中国缺少能远航的海军，长期对南海岛屿鞭长莫及。……