特许经营最早起源于美国，1851年Singer缝纫机公司为了推展其缝纫机业务，开始授予缝纫机的经销权，在美国各地设置加盟店，撰写了第一份标准的特许经营合同书，在业界被公认为是现代意义上的商业特许经营起源。

特许经营的定义有很多种，在国际上广泛通用的是国际特许经营协会（International Franchise Federation）的定义：特许经营是特许人和受许人之间的契约关系，对受许人经营中的如下领域、经营诀窍和培训，特许人有义务提供或保持持续的兴趣；受许人经营是在由特许人所有和控制下的一个共同标记、经营模式和过程之下进行的，并且受许人从自己的资源中对其业务进行投资。

根据中国商务部定义，特许经营是指通过签订合同，特许人将有权授予他人使用的商标、商号、经营模式等经营资源，授予被特许人使用，被特许人按照合同约定在统一经营体系下从事经营活动，并向特许人支付特许经营费。

特许经营一词译自英文franchising，中国对franchising的翻译和理解大致有以下两种：

第一种方法是把franchising译为特许连锁或加盟连锁，这种翻译方法认为特许连锁是连锁店的一种组织形式，与公司连锁、自由连锁并列为连锁的三种类型。但是在西方这几种经营形式各自定义不同，在实践中各自的特点也不同，有严格区别。

第二种方法是把franchising译为特许经营。把特许经营组织与连锁店、自由连锁、合作社等并列，属于所有权不同的商店的范畴。这种译法与西方市场营销学的界定是一致的。特许经营一词的内涵也与英文franchising的含义相符，是一种常用的翻译方法。

特许经营是一种销售商品和服务的方法，而非一个行业。特许经营这种现代商业销售形式在过去几十年内取得了长足的发展，无论是发达国家还是发展中国家都用实践证明了特许经营是一种行之有效的分销商品和服务的方法。同时特许经营还对经济发展起到了作用。

特许经营作为一种商业经营模式在其经营过程和方法中有以下四个共同点：

1、首先是个人对商标、服务标志、独特概念、专利、商业秘密、经营诀窍等拥有所有权。

2、其次是权利所有者授权其他人使用上述权利。

3、再者在授权合同中包含一些调整和控制条款，以指导受许人的经营活动。

4、最后是受许人需要支付权利使用费和其他费用。