印刷术是中国古代四大发明之一。印刷术的发明，使中国在很长一段时间内，成为世界上唯一能广泛复制文字、拥有最丰富藏书的国家。人类精神文化的传播，从此走出手工抄写的漫长年代。印刷术对于推动世界文明进程做出了巨大贡献，所以被誉为“文明之母”。

任何一项发明的产生，都不是灵感乍现的偶然产物。印刷术发明以前，我国的造纸和制墨技术都达到了很高的水平，文字形式也由甲骨文发展到楷书，这些都是印刷术得以产生的物质条件。同时，拓印和印章技术也一直繁荣发展，这也为印刷术的产生提供了技术支持。隋唐时期社会的相对稳定、文化的繁荣是印刷术产生的社会条件。在这些条件的集体发酵下，雕版印刷术出现了。

综合有关史料及文物，一般认为，雕版印刷术起源于唐初。雕版印刷一般选用细密坚实的木材为原料，将写在纸上的原稿反向贴在板上，用刻刀把原稿中不是图文的部分刻去，即成印版。雕版印刷最初主要印制一些佛像经文，后来慢慢扩展范围。清代光绪年间在甘肃敦煌莫高窟藏经洞中发现的唐咸通九年（868）刻本《金刚经》，是唐代雕版印刷书籍的珍品，也是世界上最早有明确日期的印刷实物。

五代和宋元时，雕版印刷术全面繁荣。当时一版能印几百部甚至几千部书，大大促进了文化的传播，但是刻版费时费工，存放又占用空间，还会因变形、虫蛀而损坏，印量少的书尤其不划算，发现错别字，往往需要重新刻版。宋代庆历年间，布衣毕昇发明了胶泥活字印刷术。沈括在《梦溪笔谈》中有详细记述：“其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚”。 活字烧好后，先在铁板上铺上用松香、蜡和纸灰做的粘合剂，再将活字依次排放，待粘合剂冷却，以平板压平字面，泥字即固定在铁板上，然后就像雕版一样印刷了。可同时准备两块铁板，一块付印，一块排版，轮流排印。这种活字制版可随时拆版、拼版，活字可重复使用，容易存储，是印刷术的一次伟大

革命。

因为用土烧制，泥活字极易破碎。元代王祯将泥活字改为木活字：先在木板上刻字，然后逐字切开，修理整齐。这种木活字用来印刷六万字的《旌德县志》，一月内就印了一百多部。同时，王祯还创造了排字“转盘”，把活字依韵放在转盘上，转动转盘，就可检取所需之字，十分方便。

明清时期，雕版印刷、活字印刷并行其道。这一时期，还出现了锡活字、铅活字、铜活字等印刷技术的新尝试。

活字印刷大大加快了排版速度，但与雕版印刷相比，还有许多难以解决的问题，如字体大小不同，版面高低不平、疏密不均，行列不齐，墨色浓淡不一等等，成品质量远远逊色于雕版成品。因此，这一时期雕版印刷术仍占据主导地位，活字印刷术始终没能得到推广和持续运用。

事实上，中国历史上虽曾多次使用活字印刷，但活字印刷的留存物非常少。所以，虽然毕昇是早于德国约翰内斯·古腾堡400多年的活字印刷发明者，但其影响力并未达到后者那样大，最终没有竞争过西方印刷术。受我国印刷术影响最大的是日本、韩国、越南等亚洲国家，西方印刷术的发明也许曾受其启发。（古禾）