湿地与森林、海洋并称为全球三大生态系统，具有维护生态安全、保护生物多样性等功能。人们把湿地称为“地球之肾”、天然水库和天然物种库。1971年2月2日，历时8年之久，一个旨在保护和合理利用全球湿地的公约《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》）在伊朗拉姆萨尔签署，1975年12月21日正式生效，至1999年12月，有106个缔约国。中国于1992年1月3日批准加入该公约，1992年3月31日递交加入书，1992年7月31日对中国生效。

为纪念这一重要国际公约的签署，并提高公众的湿地保护意识，1996年《湿地公约》常务委员会第19次会议决定，从1997年起，每年的2月2日定为“世界湿地日”，每年有一个主题。

2015年2月2日，以“湿地，我们的未来”为主题的2015年世界湿地日活动启动仪式在浙江省杭州市举行。国家林业局副局长张永利在启动仪式上说，目前，我国已建立570多个湿地自然保护区和900多个湿地公园，其中国际重要湿地46个，国家湿地公园569个，共有2324万公顷湿地得到了不同形式的保护，湿地保护率由10年前的30.49%提高到现在的43.51%。但是，全国湿地在整体上仍然面临着多种威胁和巨大压力，湿地面积不断萎缩，生态功能持续减退，物种多样性日渐减少，湿地保护的治理体系和治理能力仍显不足。今后一段时期，要努力完善湿地保护治理体系，提升治理能力，力争到2020年，全国湿地保有量超过8亿亩，自然湿地保护率达到55%。

从1997年以来历年湿地日的主题如下：

1997年世界湿地日的主题：湿地是生命之源。

1998年世界湿地日的主题：湿地之水，水之湿地。……