屈原，战国时期的楚国人，出身贵族，年轻时就表现出杰出的才能，做了楚怀王的左徒（官名），协助怀王筹划国家大事，发布政令;对外接待各国使者，处理外交事务，很得怀王信任。这样就招来一些人的妒忌。他的政敌上官大夫在怀王面前造他的谣，说他居功自傲，连怀王也不放在眼里。怀王因而疏远了屈原。

当时在战国“七雄”中，最强大的是秦、齐、楚三国，“合纵”、“连横”的斗争非常激烈，最后谁能取胜，就由这三国的内政外交的得失来决定。屈原在楚国内政上主张选贤任能，励精图治，希望建立一个理想的如尧舜禹时代的社会;在外交上则主张联齐合纵对抗强秦。由于怀王疏远了他，屈原这些正确的主张都未能实行。

怀王是个昏庸的君主，在他人的离间和诱惑下，接连上当，断绝了和齐国的联盟关系，结果损兵折将，丢失土地，国势渐渐衰弱下来。秦昭王继位后，约怀王武关相会，屈原极力劝阻怀王不要再上当。但怀王在儿子子兰等人的怂恿下还是去了，结果被秦国扣留，客死秦国。

怀王的长子顷襄王继位，子兰和上官大夫等人又在顷襄王面前构陷屈原，顷襄王一怒之下把屈原流放到了江南。

屈原在沅水、湘水之间长期过着流放生活，写了大量抒发忧愤的诗作。公元前278年，秦国大将白起攻破了楚国都城，屈原的政治理想破灭。屈原虽有报国之心，却无力回天，于是在绝望中投汨罗江自尽，以身殉了自己的政治理想。