清明最早只是一种节气的名称，在仲春与暮春之交，即冬至后的108天。其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。寒食节是中国古代较早的节日，传说是在春秋时代为纪念晋国的忠义之臣介子推而设立的。其实，从历史的实际来看，禁火冷食主要反映了中国古人改火习俗的遗迹。战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来。

秦汉时代，祭扫坟墓的风气更盛。据《汉书》记载，大臣严延年即使离京千里，也要定期还乡祭扫墓地。在唐代，不论士人还是平民，都将寒食节扫墓视为返本追宗的仪节，由于清明距寒食节很近，人们还常常将扫墓延至清明。诗人们的作品，也往往是寒食、清明并提，如韦应物有诗句说：“清明寒食好，春园百卉开。”朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的形式正式规定，清明到来时，可以与寒食节一起放假。这项规定距今已经1200多年，说明从那时起清明开始具有某种国家法定节日的色彩。

约从唐代开始，人们在清明扫墓的同时，也伴之以踏青游乐的活动。宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位。这表示不仅上坟扫墓等仪式在清明举行，就连寒食节原有的风俗活动如冷食、蹴鞠、荡秋千等，也都被清明节收归所有了。

2007年12月14日，国务院正式发布《关于更改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，规定自2008年1月1日起将具有特定文化内涵的清明为法定假日，放假一天。将清明节纳入到法定假日，有利于传承和弘扬中华民族传统文化、发挥传承传播中华文明的重要作用，也有利于提高人民生活质量。……