秦汉以前，一个山洞里有一个酋长，当地人叫他吴洞主。他娶了两个妻子，一个妻子死后留下一个幼女，名叫叶限。叶限生得聪明伶俐，颇受父亲疼爱。父亲死后，后母常常强迫她去砍柴，让她去深潭边打水。

一天，叶限捉到一条鱼，两寸多长，红色的脊鳍，金色的眼睛，她就偷偷把它养在家里。那条鱼很聪明，只要是叶限一到池塘边，它就游到水面上来，把头枕在水边，若是别人来，那条鱼就不上来。

后母慢慢察觉了此事，每次她到池塘边去偷看，那条鱼都不出来。一天，后母心生一计，就骗叶限说：“你干活不是很累吗？我给你做一件新衣服穿吧。”说着，就让叶限脱下旧衣裳，再叫她到很远的地方去打水。而后母就穿上叶限的衣服，拿着一把锋利的刀，走向池塘边去找那条鱼。等到那条鱼一出水面，她便一刀把那条鱼砍死了。

第二天，等到叶限回来后，看不到鱼，她伤心地哭了。突然，有个人披头散发，穿着粗布衣服从天而降，安慰她说：“不用哭，你后母把鱼吃了，鱼骨头埋在泥土里。你回去后，把鱼骨头取出来藏在屋里，需要什么只管向它祈祷，都可以如愿的。”叶限就遵照那个人的话办了，果然金银珠宝应有尽有。

到了山洞过节的夜里，后母吩咐叶限在家看守果园。叶限等后母走远了，穿上翠鸟羽毛编织的衣服、金银丝线做成的鞋子也跟着去了。后母的女儿认出她来，叶限察觉出来，赶忙匆匆地回家去，不慎丢了一只鞋子，被一个洞人得到。

离山洞不远有一个王国，叫做作汗国。洞人把那只捡到的金线鞋子卖给他们，陀汗王得到后，让左右下人穿上去试试，脚最小的穿上去鞋子也差一寸。于是他下令全国所有的妇人都穿上试一下，后来陀汗王找到了叶限，她果然穿上正好。叶限向陀汗王陈述了事情的来龙去脉，最后他带着叶限和鱼骨头一起走了，从此他俩过上了幸福的生活。