今天的人恐怕很难想象，张自忠在尚未成为“民族英雄”之前，曾被痛骂为“华北特号汉奸”。

上世纪30年代，日本为确保“满洲国”的军事安全，防止蒋中正突然收复东四省，便要求在华北建立“非军事缓冲区”，日军北撤，国民革命军南撤，所有驻防退出华北。经过艰苦谈判，双方协议，华北只留驻一支军队，即宋哲元中将驻守京津的第二十九军，其中第三十八师师长便是张自忠。

那时蒋中正给这支军队的训令是，“忍辱负重”，不主动打仗，于是他便被当时的老百姓骂为“华北头号汉奸”。

这个时候，人们忘记了，就在几年前，张自忠曾担任喜峰口战役的前线总指挥，令大刀队夜袭敌营，砍下数百日军的头颅。为此，还有了《大刀进行曲》这首歌。后来，这首歌被全面修改歌词，变成了歌颂东北义勇军和全国老百姓，殊不知，当年它是献给第二十九军大刀队的，第二句歌词不是“全国爱国的同胞们”，而是“二十九军的兄弟们”。

1938年，张自忠代理第五十九军军长，他接连赢得了“鄂北大捷”、“襄东大捷”，老百姓和记者都已承认他确实很能打仗，可要说他是民族英雄，似乎差得很远。而为民族而死和为洗清自己而死，这两种死念依然缠绕在张自忠的心底。1940年，日军集中30万兵力猛攻湖北襄樊，张自忠的机会终于来了。

张自忠平素生活简朴，只穿土布军装，与下级军官无异，但这一次出征，将军一反常态，竟穿上了黄呢军装。这让送行的人非常吃惊，他们后来才明白，他们的总司令已经作好了回不来的准备。……