张晓东

因为安全方面的原因，一众超级名流的太空旅行梦恐怕要被迫延后了。

维珍银河（Virgin Galactic）公司用于搭载普通旅客进入太空旅行的“太空船2号”（SpaceShipTwo）商业载人飞船10月31日飞行测试时在美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠上空爆炸，这次事故造成一名飞行员死亡，另一名重伤。

坠毁现场的录像显示，两大块飞船残骸散落在地上，该公司称飞船已报废。距离飞船残骸约40公里处的莫哈韦航空航天港是维珍银河公司太空船项目的测试基地。因为这起惨烈的事故，莫哈韦的机场11月1日专门降了半旗。

该基地的陈列室中摆放着维珍银河公司“太空船1号”（SpaceShipOne）以及“太空船2号”飞行器的模型。2004年，由著名航天设计师伯特·鲁坦主持设计的“太空船1号”原型机完成了人类史上首次由私人资本主导的太空飞行。

此后，英国维珍集团出资成立了维珍银河公司，计划建造“太空船”以发展商业太空旅行，并开发出了打算投入商业运行的“太空船2号”。

宽松的安全标准

维珍银河当初宣称将要建造5架“太空船2号”飞船，却在首架投入正式商业运行之前就遭遇如此重大的挫折，让舆论质疑其“全民太空旅行”梦想的安全性。

外界将焦点对准了“太空船2号”首次使用的新型燃料上，有美媒指出，测试不达标的新型燃料可能是飞船失事的罪魁祸首。

维珍银河首席执行官乔治·怀特赛兹在新闻发布会上说，此次测试飞行中，“太空船2号”的火箭助推装置首次使用新型燃料，当天的测试飞行意在测试新型燃料和新型固液混合火箭发动机，怀特赛兹承认此前该种新型燃料仅在地面经过了为数不多的完整测试周期。

“太空船2号”之前使用的是端羟基聚丁二烯燃料，今年5月维珍银河宣布改用热塑性聚酰胺为主的新型燃料。

在部分航天专家看来，像维珍银河这样的私人航天运营商在安全技术上采用了“较宽松的标准”，与美国国家航空航天局（NASA）相比显得实在太“小儿科”。《每日镜报》甚至在事故发生的3天后披露称“早有专家警告过该航天飞船存在安全问题”。

报道称，这位名为卡罗琳·坎贝尔的英国火箭推进专家曾把自己的研究结果寄送给维珍银河公司，警告称其一氧化二氯火箭的推进引擎安全性不达标。“这次事故并不出乎意料，这就像是拿人命当赌注。”坎贝尔如是说。

“该公司安全程序的保障措施太少，不足以防止潜在的灾难。”欧洲航天局（European Space Agency）前飞行安全负责人托马索·斯戈巴则表示。

斯戈巴称，行业最佳实践要求运营商内置“双重容错”，即建立足以抵御两个不相关故障的保障措施，这两个故障可能都是人为故障，也可能都是机械故障，抑或是人为及机械故障各一个，他认为“太空船2号”根本达不到这个标准。

《金融时报》将这次不幸的事故归咎为维珍集团老板理查德·布兰森不切实际的行事作风，该报评论认为97%的存活率对冒险者理查德本人来说已经足够好了，但对维珍品牌的服务以及花大价钱来体验太空旅游的顾客来说，却是荒谬可笑的。

该报专栏作家约翰·加普甚至直言“理查德·布兰森应放弃太空游业务”。

事实上，“太空船2号”的坠落对整个商业太空旅游产业而言都是一次残酷的打击。

美国国家运输安全委员会（National Transportation Safety Board）代主席克里斯托弗·哈特表示，关于“太空船2号”事故的全面报告可能会耗时一年。

这意味着即便报告最终认定维珍银河的“太空船2号”不存在任何重大缺陷，该委员会的调查时间之长也将进一步打击理查德让该项目重新上马的希望。

“这项未成熟的技术很可能需要10年或者更久的时间来达到安全标准，以使维珍银河获得美国联邦航空管理局的许可。只有到那个时候，维珍才能开始开展每位乘客要价高达25万美元的太空游。”《金融时报》如是说。

“这对不少打算很快遨游太空的人而言是个真正挫折，不少人原本相信这项载人技术非常安全。”乔治·华盛顿大学前空间策略主管约翰·洛格斯登如是说。

来自美国航空与防卫咨询企业蒂尔集团公司的马尔科姆·卡塞雷斯则更为悲观地表示该起事故将为尚在襁褓中的太空旅游行业带来挫折，“明年甚至今后几年都可能看不到任何商业太空游项目。”

继续建造太空船

本次发生爆炸的飞船是维珍银河“太空船2号”系列中的首架测试机型，于2009年首次亮相时被时任加利福尼亚州州长阿诺·施瓦辛格以及新墨西哥州州长比尔·理查森联合命名为“VSS企业号”（VSS Enterprise），用以纪念经典太空科幻系列电影《星际迷航》中的企业号。

“企业号”这一名称曾多次出现在欧美各国的海军舰艇上，因其漫长的传承历史而为世人所熟知。在英语中，“Enterprise”一词拥有多种解释，例如商业上的事业体组合被称为“企业”，但也可代表一种大无畏的精神，有“进取”、“勇往直前”之意。

这种大无畏的精神从某种意义上来说就是维珍太空项目主导人理查德·布兰森本人的真实写照。

夹克衫、牛仔裤、一头飘逸的银色长发外加未经修剪过的胡子，维珍集团创始人及董事长理查德·布兰森的独特形象总是让人联想到另外两位传奇商界大亨休·海夫纳以及拉尔夫·劳伦。

唯一不同的是，海夫纳是和劳伦本来就诞生于狂野不羁的行业，前者是色情杂志《花花公子》的创始人，后者则是时尚奢侈品的设计大师——他们两者本来就应该拥有脑洞大开并突破天际的幻想特质，但看看理查德·布兰森的行业领域：航空、出版、数码、饮料……这些原本无聊又毫无创意的关键词在布兰森的嬉皮士创业理念下竟成为了全球最炫酷的产业集群。

15岁创办杂志，从一间电话亭大小的办公室白手起家，后进军唱片业，让滚石乐队、珍妮特·杰克逊和菲尔·科林斯成为旗下歌手，20世纪80年代通过维珍航空一举成功并进军各个产业，布兰森成功地把“维珍”打造成了全球知名的“性感品牌”。endprint

布兰森展现给外界的形象永远是“大胆、冒险又不拘一格”。驾驶水陆两栖跑车横渡英吉利海峡；两次驾驶摩托艇横渡大西洋；全球首次乘坐热气球横跨太平洋，热爱突破极限的布兰森以全球知名企业董事长的身份打破了数项吉尼斯世界纪录。

维珍银河公司的成立则把这位嬉皮士企业家的冒险体验提升到了一个新的层次——现在每个人都有机会成为太空人。

按照维珍银河公司的描述，“太空船2号”将会进行一次亚轨道飞行，乘客将会被送入距地近11万米的太空边缘地带。在“自动漂浮”的情况下，他们将感受4到5分钟的微重力状态。此时，他们的脸会被压在巨大的窗户上，可以在任何角度欣赏到1609千米以内的太空景色。

这场历时近2.5小时的亚轨道飞行虽然与严格意义上的太空载人飞行仍有一定的高度距离（“神舟7号”的轨道高度为34万米），但按照国际航空联合会将太空飞行的高度定在10万米以上的标准，“太空船2号”的乘客也将会获得该联合会的太空人飞行章。

在“VSS企业号”出事后的第二天，布兰森就赶往了加州的事发现场，并承诺将查出导致旗下部门旅行太空船事故的真正原因，“我们将查出究竟是什么出了错，这是我们亏欠测试飞行员的”。

但他并没有丝毫想要暂停维珍银河的意思，“太空之旅艰险，但这值得尝试，我们不会盲目冒进，但会坚定向前。”布兰森说，“每一种新型交通系统都必须应对早期历史中的艰难时刻”。

“这是一个长期项目的开始，在航空业早期，也发生过不少事故，然后航空业变得非常安全。在商业太空旅行初期，也会有事故。我们希望，有朝一日，试飞员可以让人们安全地前往太空。”

维珍银河公司在一份声明中说，测试失败确实是“悲剧性挫折”，不过公司不会就此止步，而要继续信心坚定地向前发展。“我们将继续建造第二艘太空船2号，现阶段已经完成了65%，我们将在今后数周和数月内继续推进我们的计划。”

在已经预定了“太空船2号”船票的700多位乘客名单中，既有包括像安吉丽娜·茱莉、莱昂纳多·迪卡普里奥和汤姆·汉克斯这样的好莱坞大腕，也有像哈里王子、碧翠丝公主这样的英国皇室成员，甚至连坐在轮椅上的史蒂芬·霍金都不能抵挡维珍银河平民太空梦想的诱惑。

即便维珍银河宣称可以全额退票，但选择放弃的只有20多位。上述超级名流中的大部分仍然坚定地选择要和理查德·布兰森在不久的将来一起去探索来自星星的那些奥秘。

“这一事件帮助人们理解，什么是前所未有的事业，我绝对不会退票。”一位名叫帕特丽夏·海因斯的船票购买者如是说。

亚利桑那州州立大学的天文学教授吉姆·贝尔不久前在《赫芬顿邮报》刊文表达对理查德·布兰森的维珍银河事业的支持，他表示，任何有一丝好奇心存在的人，都能够理解商业太空旅行产业发展的必要性，因为探索未知领域是人类得以进步的动力，“‘太空船2号绝对不是什么建给富人的过山车，麦克·阿尔兹伯利（失事飞行员）也毫无疑问是个英雄。”

贝尔还不忘挖苦那些唱衰布兰森的声音，他说：“这些可笑而过时的观点就像是来自20世纪初。”

在布兰森恢弘庞大的商业帝国中，曾经存在过这样一个“承包你一辈子的”的人生梦想：喝着维珍可乐长大，到维珍超级大卖场买维珍电台上介绍的唱片，去维珍院线看电影，通过virgin.net交上一个女朋友，和她坐维珍航空去度假，享受维珍假日的服务，然后由维珍婚庆安排一场盛大的婚礼，幸福地消费着维珍避孕套……

现在，布兰森连地球之外的业务都承包了，那些非富即贵又跟他一样充满探险精神的拥趸们只需要花费25万美元，将可以体验一次超越以上所有琐碎人生的快感。endprint